一股浓郁的香味，是“璃曼香”（注1）的气味，卡塔族的女人经常使用，清香淡雅，因此他一闻便知。只是这股香气过于浓厚，再混和着空气中原有的油汗酸臭，闻着格外刺鼻。
香气来自那个女人，她皮肤苍白，脸上却用彩色的海泥画着浓妆，脸蛋上大块的绯红，额头和面颊上的妆纹零乱，色彩艳丽却不搭调，显得整个人妖艳怪媚。
那女人用目光将地上的北海人扫了一遍，掂了掂手里的鱼皮小口袋，厉声叫道：“你们有这么多人，就这点珍珠怎么能够？珍珠成色又差，最多给你们十个人的份量。”
霍尔斯恼羞成怒，高声争辩道：“你开什么玩笑！我们有二十八个人，这些珍珠绝对够数了！你为什么随便乱涨价码？我们又不是不知道行市？你是不是见我们是外海人，就故意抬价杀客啊？！”
那女人哼道：“谁乱涨价了？我们这里就这价码，你要是嫌贵，可以到别处去吃，跑到这里大喊大叫，你以为还是在你们北海吗？”
霍尔斯辩道：“怎么不是胡乱涨价？刚才我就看到你收前面人的珍珠，成色和我的一模一样，一顿餐饭也就两颗珍珠，我特意数好了给你，你怎么就突然涨价呢？你这里的肉干和淡水的分量每人每顿都是一样的，凭什么到我们这里就要贵出来两倍呢？请大伙也都评评理，她凭什么就要涨我们的价码？”
围观的众人都是南洋部落的阿都纳塔人，听说霍尔斯他们是北海人，都默不作声，只是冷眼观看，其中有一个老渔民实在看不过去，劝说道：“老板娘，差不多就得了，人家大老远的从外海赶过来，不容易啊。”，随声附和的渔民却是不多。
霍尔斯见声援的人数不多，心中焦急烦躁起来，无奈随身携带的费用所剩无几，这顿饭钱要是被这女人就这样多算了，后面的航程可就愈加艰难了。于是咬着牙说道：“老板娘，你要多挣我们的钱，可以！不过我们二十几号人，你起码要供给我们二十个人的吃喝，否则，别怪我对你不客气！”
那老板娘气急败坏，喝骂道：“呦，北海鬼又要发飙啊？你当这里是什么地方？在泽克集，咱们就这个价，用不着你客气，就是十个人的量，你们爱吃不吃，不吃就赶紧滚蛋，别在我这里白占地方。”，说罢将那一小口袋的珍珠丢在地上，转身站开，不再搭理霍尔斯。
在泽克集得不到补给的话，他们再想往南航行，就很困难了，更何况队伍里还有不少伤员，他们急需休养，却经不住饥渴挨饿。霍尔斯又气又急，望着地上装珍珠的小口袋出神发愣。
这时，旁边那个俊朗的男子发话劝道：“这位朋友，你不要气恼，茫茫大海，过了泽克集，只要再航行五天，就可以到下一个维护站了。大家也不要怪我们黑心，我们也是没有办法，这是卡塔人定的规矩，我们只能照章办事。”
“卡塔人定的规矩？”巴赫鲁图曼和克洛泽丹大吃一惊，怎么从没听过啊。
那男子听口气像是驿站的老板，他继续向众人解释道：“莫克穆克大人下了命令，若是有外海人过来就餐住宿，所有的价码要一律上调，大家要是不信，我那里还有卡塔人的文件呢。”
众人一片哗然，议论纷纷。巴赫鲁图曼和克洛泽丹更加奇怪，想着探个究竟。霍尔斯一帮人也是错愕惊异，不知是何道理。
那男老板为难一笑，继续说道：“我们也是纳闷，可人家莫克穆克大人说，咱们特兰巴特亚的水、电、气主要是供给各个部落的，外海人到咱们这里来，不交税不说，还要分享我们南洋的渔业资源，消耗生活资源和能源，你们的价码对他们定高一些，多出来的，就当是缴纳税收了。”
那老板又是一笑，对着霍尔斯说道：“朋友，你当是我们多收了你的？其实都让卡塔人收走喽。我们也不过是过一道手而已，转手就要交给卡塔人嘀。”他见霍尔斯垂头丧气，便从地上拾起小口袋，拉起他的手，拍到手里，笑着说道：“朋友，我们也是没办法，你自己瞧着办吧。”
众人议论纷纷，那男老板如此一说，这涨价的确不无道理，何况还是卡塔人的税务官制定的政策。众人摇头叹气，一哄而散。
注1：璃曼香，由海洋中的一种哺乳类动物的香腺萃取制成，是卡塔族女人经常使用的香料精油。