王敦之乱被平息之后，东晋第二代皇帝晋明帝去世，他的儿子只有五岁，遗诏交待外戚庾亮等人辅政，新皇帝（晋成帝）登基。Du00.coM
东晋初期，王导主政时，宽厚和顺，得到大家的信服。庾亮用严厉的法令来裁决事物，不得人心。黄淮流域的豫州刺史祖约认为是庾亮阻拦自己成为辅政大臣，很生气。
大将苏峻拥有一万精兵，担任保卫外江的重任，苏峻是一员猛将。在平定王敦之乱中立了大功，十分骄傲自满，有轻视庾亮的意思，孙峻不断招收亡命之徒，势力日渐坐大。庾亮怀疑苏峻、祖约等人，任命自己的亲信修筑石头城，防备苏峻、祖约。
丹阳地区的府尹阮孚认为：“江东地区的创业根基尚不稳定深厚，国君幼小，时局艰难，国舅庾亮年轻，威信恩德不足，没有得到国人的信任，灾祸将要发生。
南顿王司马宗与苏峻一向交好，庾亮就指使御史中丞弹劾司马宗造反，将司马宗杀掉。司马宗被杀，皇帝不知道，他多天不见司马宗，就问道：“那个白头老公公（司马宗）怎么不见了？”庾亮答道：“他谋反被我杀了。”
晋成帝十分惊讶，说道：“舅舅您说司马宗造反，便杀了他；假如某一天有人说舅舅造反，该怎么办呢？”庾亮吓得变了脸色。
庾亮想把苏峻招入朝廷，然后控制他。王导说道：“苏峻猜疑阴险，放纵难治，倘若不服从命令，一定会引起灾祸。”庾亮不听。
苏峻接到朝廷的命令，派人说服庾亮说：“我实在不是到朝廷人质的人选，我请求到最偏远的一个郡任太守。”庾亮不答应。
苏峻的参军任让对苏峻说：“事情到了这一地步，恐怕没有了生路，不如统帅军队，自我保护。”苏峻听从了任让的建议。
苏峻知道豫州刺史祖约对庾亮不满，就与祖约相约造反，讨伐庾亮，祖约答应了。
尚书左丞孔坦等人进言，建议在苏峻没有到达之前，截断水路。庾亮不听。大臣陶回对庾亮说：“苏峻知道石头城有重兵把守，一定不敢来，他会从小丹阳进军，应当拦截他，庾亮还是不听，苏峻大军果然从小丹阳行军，并顺利通过水路，逼近建康。
苏峻大军攻入台城，晋成帝坐在御床上，一些大臣护卫着，苏峻的士兵没有靠近皇帝，而是驱赶百官，将宫女们脱光衣服，使她们赤身露体，宫女们就用破席或者柴草遮住身体，有的坐在地上用土覆盖自己，哭声震动上天。
东晋大将陶侃被推举为盟主，召集各地的军队讨伐苏峻，苏峻逼迫皇帝迁移到石头城，晋成帝哭泣着上了马车，天正下着大雨，道路上都是泥泞，大臣们陪在皇帝身边，苏峻安排一座空房给皇帝居住，只供应一些米供皇帝食用。
东晋大将赵胤带着一万大军来讨伐苏峻，被苏峻的儿子苏硕打败，苏峻来劳军，远远地看到赵胤，苏峻喝了很多酒，有些发疯，他对身边的人说道：“苏硕可以打败赵胤，我难道就不行吗？”苏峻骑着战马，带着几个随从冲了出来，苏峻的马遇到了障碍，将苏峻跌落下来，陶侃的部队恰好赶到，士兵们用矛投掷苏峻，苏峻被杀死，晋军将苏峻身上的肉一片一片割下，并且焚烧了他的骨头。
陶侃统帅联军，消灭了苏峻的余党，将晋成帝抚回建康，宫殿已经被苏峻的叛军烧成灰烬，国家被弄得残破不堪。
庾亮来见皇帝，呜呜哭了起来，向皇帝谢罪，晋成帝没有责怪庾亮，庾亮陈述自己的罪过说：“苏峻、祖约造反，是因为我而起的，我应该向神灵谢罪，请将我放逐到海外的荒岛吧。”晋成帝不肯。
庾亮仗着并不强盛的皇权，用法家的强势手段治国，打破了晋朝国内各种政治力量之间的平衡，也违反了晋朝老庄学说治国的主流价值观，其失败是很自然的，苏峻之乱，再次验证了东晋皇帝只是东南共主，根本不能成为强势的专制君王，所以，依附于皇权身上的外戚苏峻，注定是玩不转的。
就在南方的晋朝内部进行着各种力量的角力的时候，北方的前秦正在进行着一统天下的努力。苻坚做了前秦皇帝之后，十分欣赏汉人王猛，将王猛比作自己的管仲，很多氐族权贵不服气，很嫉妒王猛。氐族豪强樊世对王猛说：“我们辛苦耕耘打江山，你却坐享其成吃别人耕耘收获的食物。”王猛故意气樊世说：“你们不仅需要将土地耕耘好、收获成熟的庄稼，还必须将粮食加工成精美的熟食来供我吃。”樊世更加生气，说道：“我一定要将你的脑袋砍下来挂在长安城头上，不然的话，我就白白活在世上了。”
苻坚知道后，为了树立王猛的威信，就下令斩了樊世的脑袋，氐族其他大臣见了王猛，都屏住气，不敢呼吸。
苻坚任命王猛兼管京兆尹（京城一带的司法官），太后的弟弟强德，借着喝酒耍疯杀人作恶，王猛将强德捉拿，上书苻坚的表章还没有回复，王猛就已经将强德杀了。
苻坚见了王猛的奏章，派人带着赦免强德的圣旨去见王猛，已经晚了，王猛在几十天内，杀戮、囚禁