938年冬天，赵兴元亲眼目睹了日本侵略者在前营庄的一场烧杀抢掠，他至今还记得当年鬼子兵凶残地屠杀平民百姓的惨状：外面响了两枪，他一开门就看见几个鬼子端着枪闯进村子，便赶紧关上门，爬上墙头。只见鬼子走进街旁的马登水家，什么话也不说，把马登水70岁的老母亲和两个孩子用刺刀刺死；一个私塾先生被鬼子绑在门框上，连刺数刀；一个叫“魏裤子”的人在大街上被刺刀刺穿，他的儿子想跑，也挨了一刺刀，还被扔到火堆里；魏大爷和他的老母亲往秸秆堆里躲，鬼子点着秸秆，把人烧成一小团木炭。赵兴元还亲眼看见鬼子兵在浅井庄的暴行，他们见人就砍、就杀，一连杀死32人，有一家七口全都被杀，连小孩都不放过。在姐姐住的村子里，他的表兄弟全家五口人，三个男人被吊死在大庙里；一个老人出来找孩子，被一枪打死，五六十个老百姓就这样惨死在鬼子的刺刀和枪口下。
发生在赵兴元身边的这一桩桩惨无人道的血案让他无比震惊，他有生以来第一次看见杀人放火，想不到人间竟有这么残暴、这么灭绝人性的人，他们不是中国人，是来侵略中国、压迫和欺负中国人的。这件事对赵兴元的一生影响很大，在他幼小的心灵中第一次埋下仇恨的种子，他开始认识到，中国人不打鬼子不行，不打鬼子就没有中国人的生路。在中国共产党领导的抗日统一战线推动下，在全民抗战的大潮中，他和所有的中国大众一样产生了抗日意识。要抗日，就要拿枪，要拿枪，就得当兵，这是一个最简单不过的道理，而这个时候当兵，对于赵兴元来说，既容易又不顺利。
说赵兴元当兵容易，是因为当时的山东大地已经燃遍了抗日烽火，到处都有抗日武装，这些队伍急需扩充，当兵不难。说他当兵不顺利，是因为妈妈坚决反对，无论他怎样苦苦哀求，就是不答应。“你爹去世了，你哥闯了关东，姐姐嫁出去了，剩下咱孤儿寡母，全家就指望你了。枪子儿不认人，你才多大呀，要是有个三长两短，妈妈可怎么活呀！”望着妈妈日渐苍老的脸，他实在不忍心再难为她了，只能在昏暗的油灯下，像大人似的唉声叹气。
这一天，庄里来了个算命先生，打着板子，提着装黄雀的笼子，走街串巷，挨家招揽生意。赵兴元的母亲和奶奶都是很迷信的人，特别相信黄雀抽签、算命相面这一套，就恭恭敬敬地把他请进家门，报上赵兴元的生辰八字。算命先生伸手掐算了一阵子，口中念念有词，又从笼中放出黄雀，让它从一堆卦签中叼出一张。先生看一眼卦签，大惊失色，说：“不好，你这孩子要有血光之灾，这可是大灾大难呀！”
一听这话，赵兴元的母亲吓得目瞪口呆，变了脸色。算命先生察言观色，很郑重地说：“别急，俺有办法为这孩子消灾解难。”“什么办法？”“这孩子命中注定要当兵，不当兵，马上灾难临头，离家当兵就能逢凶化吉，不长时间就能升官发财，你们就等着跟他享福吧。这可是唯一的一条道哇。”母亲哭了，天命难违，不能再拦了，只好含着眼泪答应了。算命先生又趁热打铁，说：“机不可失，后天就是黄道吉日，让孩子赶早上路吧。”就这样，赵兴元当兵了，这年他才13岁。
13年以后，赵兴元已经是中国人民解放军副团长了，成为全国闻名的战斗英雄，母子重逢时，母亲还认为是算命先生算得准，应验了。
其实，这是顽皮而有心计的赵兴元导演的一场戏。那个算命先生也是个穷苦人，赵兴元偷偷地从家中拿出一包煎饼给他，博得他的好感，求他为自己说话，算命先生煞有介事说的那些话，都是赵兴元事先和他串通好的假把戏。
赵兴元如愿以偿地当上兵，但这兵却当得稀里糊涂，不但他不清楚，恐怕当年很多当兵的人也不明白，因为当时局面混乱，到处有打着抗日保家乡旗号来招兵买马的队伍。赵兴元通过同庄人介绍，当的是号称山东抗日游击队第十八梯队的勤务兵，没办法，谁叫他长得小呢。
旧时的当兵观念是当兵吃粮天经地义，赵兴元当了一年勤务兵，总共挣了三块大洋，他是个孝顺孩，知道奶奶妈妈在家中挨饿，一点也没舍得花，手头有一点钱就攒起来，攒够了就上集买一斗粮食背回家，全家就指望他养家糊口了。不过，在十八梯队当侍候人的勤务兵不是那么容易的，熬夜，烧水，打手巾把儿，倒屎倒尿，跑腿打杂，一时也不闲着，好在他能吃苦，“长眼事儿”，当官的一高兴，还能赏个一毛两毛的。时间长了，赵兴元心里就犯合计，自己费尽心机地当上兵，就是当这样侍候人的兵吗？当时，十八梯队打日本鬼子，也和八路军作对，对老百姓也不怎么样，要钱、要粮，当官的说八路军个个青面獠牙，杀人放火，共产共妻，赵兴元没见过八路军，难辨真假。
1939年夏天，鬼子扫荡章丘南山，十八梯队呆不下去了，东躲西藏，9月的一天，转移到距胶济铁路40里的郭家楼子宿营。第二天早晨，大家被喊话声惊醒，原来队伍被八路军围了起来，有人大声喊：“我们是八路军，你们不要怕，快过来参加我们的队伍打鬼子！”正在众人乱哄哄不知所措时，十八梯队里一位姓郭的教练