明代道教的一大趋向，是道教劝善书《太上感应篇》、<文昌帝君阴骘文》、（（吕祖功过格》等盛行。这些劝善书不少是托名神仙扶乩降授的，其内容本于道教行善积德的伦理观念，加之儒家封建道德及佛教因果报应之说，以通俗的形式在民间流行，其影响远远超过正统的儒家理学。这样，儒臣和文士便大力推行，如钱塘汪静虚在洪武年间刊刻《太上感应篇》达万册，明儒高攀龙、李贽等都曾为《太上感应篇》作序。大臣王鏊、申时行则曾奉崇《阴骘文》。至清朝之后，这个趋向更为明显。《关帝觉世真经》、<文帝孝经》连同《阴骘文》、《功过格》等被收入<道藏辑要》。清咸丰年间又有文昌帝君乩降《玉定金科》，被清代儒臣重视，李鸿章奏请敕入《（道藏》。清儒惠栋、俞樾等又为《太上感应篇》作序，惠栋因母病注疏《太上感应篇》，广为印行。这是垂亡的明清封建政权，以神道设教的方式借道书神化封建伦理教条的风潮。
明代道教影响于社会的另一趋向，是文学作品中道教体裁和神魔思想的流行，这反映了明代以来道教观念已和人们的世俗生活融为一体。明初的神魔小说《平妖传》，是宣扬道教法术的，其中对修炼雷法的过程及请神召将的故事描写得栩栩如生，反映了当时道士在社会上传播法术的一些历史实况。其他如《西游记》、《（三宝太监西洋记》、《吕纯阳飞剑记》、《韩湘子传》等，亦多道教故事。明代著名内丹学家陆西星著的《封神演义》，为道教制造了一套神仙谱系，倡三教合一思想，直接影响了道教的神仙信仰。明相李春芳隐名编撰的《西游记》以内丹思想为纲，寓道教修炼之意。鲁迅《<中国小说史略》称道教神魔小说，为“明代小说两大主潮之一”。清代小说承袭这一趋向，《红楼梦》中亦不乏道教思想。
道教思想及内丹修炼之术，明代以来为知识分子所接受。明儒研习内丹，注疏道书者多有，如焦兹、吕坤、王文禄注《阴符经》，王文禄疏《参同契》，林兆恩注《清静经》，王清一著《化书新声》。王阳明之祖先和元代高道赵缘督有交往，他受家庭影响自幼好神仙养生之学，十六岁新婚之夕尚人道观铁柱宫访道士。王阳明后来虽怀疑内丹术，但由于长期行静坐、导引之术引发了自身的心灵潜能，出现预知现象。他还曾向名道士蔡蓬头殷勤问道。明儒好道之风流于清代，则有王夫之作《愚鼓词》，清儒刘沅的习内丹。清儒之好道，主要好内丹学。
明代道教史上的大事，是明《正统道藏》和《万历续道藏》的刊行，为保存道教文化的一大功业。
二、清代的社会背景及道教概况
清朝贵族本信仰藏传佛教，入关以后，基本上沿袭了明代对道教限制、管理、保护的政策，道教衰落和世俗化的趋势，仍继续下去。清代除阶级矛盾而外，又有激烈的********，因之对知识分子的思想控制甚严，屡兴文字狱。这样，清政府虽扶植儒家理学以维护统治，但由于政治上的专制，儒、释、道三教之学在清初皆呈衰势。宋明新儒家的理学和心学，自王阳明之后，已如强劈之末，渐趋败落。佛教禅宗亦多流于口头禅，缺少真参实证的高僧。在明代贵盛一时的道教正一派，很快衰落下去。《清朝野史大观》载康熙皇帝诗云：“颓波日下岂能回，二氏于今自可哀，何必辟邪犹泥古，留资画景与诗材。”这就是说，释氏和老氏之教皆已无可逆转地衰落下去，不必像前代那样采取灭佛、废道之类的措施了，留着些富观寺院作为风景区和诗画中的点缀吧！清代严酷的政治形势迫使儒、道、释三教之学转变了形态，出现了复古而趋新的动向。儒教由空谈心性的理学和心学转而效法汉学，搞训估考据，以整理占书为业。清代朴学之兴，实由一些有民族气节，不甘心入清朝以八股文开科取士之圈套的知识分子所倡，竟成一代学风。佛教禅宗，亦从口头禅返回坐禅习定之路，苦修苦行。全真道由于又遇到了王重阳创教时国破家亡的政治气候，使一些不愿受清朝剃发易服之辱的明遗民愤而涌人道教，再呈中兴之象。这样，明代崇正一道，压抑全真和佛教禅宗的倾向为之一变，清代正一道衰落，佛教禅宗中的临济宗，全真道中的龙门派兴盛起来，有“临济、龙门半天下”之说。
有清一代最棘手的社会问题，是民间秘密宗教和秘密会党的兴起。所谓民间宗教，其渊源实即汉魏以来的民间道教。佛教盛传后，由民间道教和佛教混融，声言老君转世，弥勒佛降生，李弘传教，制造谶言，发动农民造反，屡被朝廷称作“妖贼”而镇压之。明代以来，白莲教、罗祖教、混元教等流行起来，传“真空家乡，无生父母”八字真言，低层劳苦民众归之如潮，其声势超过正宗的佛、道二教，造成“末运法弱魔强”的局面。至于秘密会党，实亦源自古代乱世出现的民众秘密结社，历史上隋末谯郡有“黑社”、“白社”，宋代耀州李甲聚党号称“没命社”，章丘民众聚结“霸五社”，扬州民间有“亡命社”。盖明清王朝乃使中国传统的“家天下”的专制政治体制发展到极限，对知识分子的思想控制过严，对劳苦民众施行愚民政策和镇压措施又过于彻底，人民感到透