寇谦之（365—448）生于关中冯翊士族家庭，亦为天师道世家子弟，早年慕道，修长生术，姚秦时随仙人成公兴入嵩山修炼，隐居石室，服食采药。七年后成公兴尸解飞升，寇谦之仍精修不懈。至姚秦弘始十七年（415），忽称感召太上老君降临山顶，授寇谦之天师之位并赐《云中音诵新科之戒》二十卷，命他“宣吾新科，清整道教，除去三张伪法，租米钱税及男女合气之术。大道清虚，岂有斯事？专以礼度为首，而加之以服食闭炼”（《魏书.释老志》）。寇谦之托名老君降授而造作的《云中音诵新科之戒》，即今《道藏》力字号的《老君音诵诫经》，现仅残存一卷。寇谦之据此大规模地改革天师道，革除了天师道中道官的世袭制，以“简贤授明”的师徒制取代，既保留了世袭制护教的好处，又避免了因教主、道官子孙愚劣“使道教不显”的弊端。同时，他还废除了道官在北方仍承用蜀土二十四治之号的旧例，治理了道官祭酒任意取人金银财帛，滥上章表，诈造图书仙方的混乱现象，将天师道引向神仙道教的轨道。寇谦之的新教义最重视的是奉守道诫，增加了不少道教戒律，将天师道的道诫和儒家的伦理规范统一起来他否定了三张的“租米钱税”之制以后，建立由士族和朝廷提供资助的道馆，使天师道的经济来源发生变化，向朝廷敕给馆户（即为道馆服役的隶户）设“道正”管理的官方道教过渡。道馆北方亦称为观，大者为宫，道士先在山洞旁建馆舍，后又建道观于都市，造成南北朝时期“馆舍盈于林薮”的局面，发展为后世的教会式宫观道教。
寇谦之为了推进天师道的国教化，达到其“为帝王师”的愿望，便于当年下山携《图录真经》投靠新即位的魏太武帝拓跋焘。寇谦之初见太武帝未受重视，朝野之士对其言亦半信半疑。随之他结交了儒学世家的官僚崔浩，崔浩上疏为寇谦之鼓吹，迎合了拓跋焘借神化《图录真经》的符命入主中原的野心，遂崇奉寇天师，起天师道场于京城东南，显扬《《图录真经》，依寇天师新制大兴道教。当魏太武帝欲进兵大夏（426），进行统一北方的战争时，掌兵权的大臣畏难不肯，而寇谦之却替太武帝预测日“必克”，使魏太武帝坚定信心率鲜卑铁骑相次剪灭大夏、北燕、北凉、仇池等割据政权，统一北方，结束了五胡十六国的纷争局面。在战争中崔浩和寇谦之随军赞画有功，北魏拓跋焘也称本族为黄帝之后，锐意学习汉文化，拉拢世家大族的汉人，遂大力发展天师道。从此之后，天师道在北魏大行，皇帝即位受道教符箓也成定例，并供奉元始天尊和诸仙的神像。天师道在北方上层社会的地位巩固下来。
二、魏太武帝灭佛和北方天师道的衰落
道教的兴盛，加剧了同佛教的矛盾。
本来佛教初人中国，借方仙道神仙之学而传。魏晋南北朝时，北方佛教依附于神仙道教，南方佛教依附于玄学。佛图澄之传教，亦能念咒驱鬼，行法术占验，号日神僧，实形同神仙道士。而后佛经大量翻译，南北高僧日多，佛教的本来面目渐为人知。北方五胡乱华，佛教遂在少数民族中间传开。后赵时石虎倾心事佛图澄，大力推行佛教，汉人大量出家，寺院亦遍布国中。石虎等少数民族国主奉佛，大约也有借佛教抵制汉文化的心理，他们认为“朕本胡人，佛是胡神”，因之崇佛便顺理成章。
佛教盛传，因此也遭到北方代表汉文化的儒学世家的嫉恨。崔浩出生于儒学士族，对佛教异俗尤为深恶痛绝。魏太武帝拓跋焘对佛教初无恶感，后经寇谦之和崔浩的鼓煽，崇道日笃，在统一战争中，又屡与帮助割据政权的僧侣矛盾，对佛教渐生恶感。崔浩亦乘机鼓动太武帝灭佛，太武帝终于在太平真君七年（446）下诏灭佛。魏太武帝欲入主中原，崇尚汉文化，鲜卑族以正统的黄帝后代自居，正要向天下表明“朕非胡人，不事胡神”的观念，因之灭佛之举也顺理成章。
灭佛之举遭到信奉佛教的鲜卑贵族的痛恨，拓跋氏政权内部矛盾激烈。寇谦之井不赞成屠杀僧人，他死前已预料到天师道以后因受********的影响转衰。寇谦之死后，崔浩也因被鲜卑贵族忌恨处死。不久，太武帝亦于公元452年被弑身死，后世皇帝皆佞信佛教，天师道转衰。特别是在齐文帝高洋时，于天保六年（555）又下诏废道，使寇谦之的天师道教团一蹶不振。
三、陆修静的创新道
陆修静（406 - 477），字元德，吴兴东迁（今浙江吴兴）人，为江南著名士族吴郡陆氏，东吴丞相陆凯之后。少慕神仙道教，精修不辍，功力颇高，又云游名山仙洞，搜寻道书，元嘉末（453）得宋文帝宣召，声名大著，后因朝廷****去庐山隐修，宋明帝太始三年（467）又奉诏于崇虚馆整理道书，弘扬道教。陆修静为葛洪之后著名道教学者，一生著述甚丰，对道教发展贡献甚大。
（一）括三洞经书，整理宣教典籍
晋宋之际，三皇派、灵宝派、上清派的经书日益增多，真伪混杂，优劣不等。考察道教史，发现道教的发展变化往往受佛教刺激。东晋南北朝道士大造道经，其原因也和当时佛