阀土族子弟信奉天师道，使天师道名声大振，天师道之号获得社会承认。曹操班师回邺城，拔汉中数万户百姓以居长安、三辅；而后刘备攻占汉中，张邻又率吏民内徙，达八万余口，天师道的道民在北方居住生根，和当地的太平道迅速合流，北方的大量太平道信徒转入天师道的旗号之下，使中原地区成了道教发展的大本营。汉末的早期道教基本上是在乱世出现的“救人”的宗教，而魏晋时期的神仙道教却是一种“度人”的宗教，魏晋时期是道教由“救人”向“度人”转化的时期。魏晋社会是以门阀士族主宰政权为特征的，道教的发展当然也以士族道教为特征。
一、神仙道教和道教者葛洪
神仙道教是魏晋时期独具特色的道教形式，它是士族文化的产物，是由汉末早期道教通向南北朝成熟的教会武富观道教之间的过渡桥梁。神仙道教的道士是由方仙道和黄老道的方士以及山林隐逸与士族社会上层天师道的道士结合而成的，他们是隐居山林研习神仙方术的修道者。神仙道教形成后，原来方仙道和黄老道的方士以及山林隐逸皆以神仙道士的身份修习道术，传经授徒，出入儒道之间和土族社会之中，受到世人的尊重。魏晋时期的神仙道教具有下列一些时代特征。
1．神仙道教都坚信神仙实有、仙人可学、长生能致、方术有效，因而以长生成仙为教旨。
2．神仙道教的教团在组织上带有士族家庭的特色。这些教团一般是由布道者独立经营的，大都以家族成员和招收的弟子组成。
3．在传教方式上，神仙道教往往采取师徒秘授的制度。
4．神仙道教具备了道团、道规、道经、道仪等一般宗教特征，但道士的修行方式比较自由，尚保留着汉代方士和隐士的生活态度。
5．魏晋时期的神仙道教具有鲜明的统治阶级意识和士族观念。神仙道教在神学体系和宗教素质上都比民间道教高一个层次，它和社会上的巫鬼道相对立，反对巫鬼道的淫祀，又极力排斥民间道教。
为魏晋神仙道教奠定理论基础的道教学者是晋代的葛洪。葛洪（284-344），字稚川，自号抱朴子，丹阳句容人。其从祖葛玄（字孝先）为东吴黄老道的著名道士，师事汉末左慈（字元放），得大批道经、方书及金丹术之传，弟子颇众。葛洪生在道教世家。又师事葛玄弟子郑隐（字思远），得金丹术、《灵宝五符经》、《三皇文》、《五皇真形图》等道书和仙术，写下了《抱朴子内篇》这一道教史上划时代的著作。葛洪著的《抱朴子内篇》，是秦汉以来方仙道和黄老道传统的继承和总结，同时又为新起的神仙道教奠定了神学体系和理论基础。葛洪著的《抱朴子内篇》，实际上是一本集神仙思想之大成，适应道教发展的需要而出现的承前启后、继在开来的道教典籍。
二、魏晋时期的天师道
魏晋时期，社会上影响最大、有代表性的道派，还是天师道。五斗米道团从四川迁到北方后，张鲁去世，整个教团失去了统一的教主，原来政教合一的组织形式也被打破。这时教团的特征，一是组织涣散、纲纪松弛，出现祭酒和道官各自为治、人人称教的混乱局面；二是教团继续发展，教徒遍布全国并传人上层士族社会，一些世家名门子弟纷纷人道，道教的社会影响迅速扩大，天师道的称号也得到社会认可。
针对天师道的祭酒各自立治，不按旧章法，甚至学奉异教，私立道官，以及腐败堕落的情况，天师道内部一些元老和旧道官愤而呼吁整顿道教，以恢复天师道在四川的旧制。《正一法文天师教诫科经》和《太上洞渊神咒经》假托天师张道陵之口，斥责天师道诸祭酒的腐败现象，表示要采取严厉措施予以整顿治理。然而这些治理腐败的措施和重申旧教义的威胁却收效甚微。历史事实证明，一个教团组织一旦体制过时，原定制度的弊端便已显露出来，出现日益腐败之势，靠这个教团的旧人作恢复初创时期生机的努力是徒劳的。天师道的教规失效和腐败之风，也不可能靠旧道官用宣扬老教条的办法来解决。天师道在魏晋时期，一直处于自发的自然发展的状态，直到南北朝时期才由寇谦之和陆修静因势适时地进行了革新，重建了新的天师道。