八王之乱后，西晋凉州刺史张轨及其子孙，励精图治，守土保境，使中原汉族人士，纷纷前来避乱。张氏数代子孙，前赴后继，据守凉州，使民居生活相对安定。汉人士族在那里传授儒学，客观上，使中原失传的那些经籍和学说，得到了保存及传承。当时的州治姑臧（今甘肃武威），空前繁荣，是西北汉文化的中心，人才济济，长治久安，使其成为16国中享国最年长的国家！前凉在儒学思想指导下所推行的系列政策及规章制度，不但对后凉、南凉、北凉、西凉、产生了重要影响，就是对北魏乃至隋唐制度，都有相当大的借鉴。正如陈寅恪在《隋唐制度渊源略论稿》所言：“秦凉诸州西北一隅之地，其文化上续汉魏、西晋之学风，下开魏齐、隋唐之制度，承前启后，继绝扶衰，五百年间延绵一脉。”由此可见，前凉在开启河西文化之影响的重要地位。但不能不指出：十个指头没有一般齐。到了353年，张重华一死，奸诈的张祚（张重华兄）就野心膨胀，废侄子张曜灵，设置百官，于第二年改元“和平”称帝。称帝不得人心，不到一年，张祚就被杀。从而导致了张氏宗室内乱不绝，内讧不已，国势大衰。当地豪强大族，也趁机闹事，起兵反抗……十年争权夺位的斗争，使前凉伤痕累累，元气大伤，不断被人割肉，到张天锡时，已失去今甘肃南部。前秦使节来，也虎视眈眈，耀武扬威。终于在376年，忍无可忍，张氏射杀了前秦使节，这给苻坚以借口，导致他以步骑十三万大举进犯，张天锡打不过苻坚，为保凉州军民性命，被迫出降，苻坚封其为归义侯，前凉从此亡。淝水之战后，张天锡又趁机脱离前秦，终于有名有实的投奔东晋，“认祖归宗”。
缅怀汉族张氏政权，曾想起一件旧事：张骏时，为了和东晋通使命﹐曾假向成汉李雄称臣，以求借道；还有，前凉先后与前赵﹑后赵发生过战争，多次击败刘曜﹑石虎的进攻﹐但考虑到世事维艰，也曾打打谈谈……但不管怎么说，西晋之灭，北方处于五胡乱华的大分裂时期，偏踞西北的汉族张氏割据政权，还是“一方独亮”，且积极经略西域，使西域曾纳入前凉版图。就全国而言，前凉经略西域，组成了中国西北边疆史，是其一部分，它为中国西北地区经济、政治、文化等发展，乃至民族大融合，都做出了相当大的且不可磨灭的历史贡献。
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前秦灭前凉，后凉当由前秦建。后凉国主，就是前秦重臣吕婆楼的儿子吕光，与苻坚同是氏族人。
吕婆楼在位时，主要帮苻坚办了两件大事：一件是辅助苻坚杀死皇帝苻生夺位、另一件是向苻坚推荐王猛……因此，于382年，苻坚重用其子吕光，让他率军进取西域。智勇双全的吕光，还真没给老子丢分，先后攻破焉耆、龟兹等三十六国，俘获大量马匹和财物，运回国，为苻坚的淝水之战，奠定了一定的物质基础。淝水之战时，吕光正在回归姑臧（今甘肃武威）的途中。385年秋，苻坚被反叛的姚苌所杀，吕光觉得，“苻坚一死，前秦已名存实亡”，邃于386年，依据凉州，学习张轨好榜样，建凉国独立，统治范围涉及甘肃西部和宁夏、青海、新疆一部分，史称后凉。
到了399年，建国经营凉州13年的吕光，积劳成疾，一命鸣呼，享年62岁；其子吕绍继位。从此，吕氏又行窝里斗，好几年不消停，也不是好折腾。不久，庶长子吕纂，又杀吕绍自立。到了401年，吕光弟吕宝之子吕隆，又杀吕纂自立，后凉国运，如江河日下，日月衰落。国内窝里斗，国外不可能不趁火打劫。到了403年，吕隆终因后秦、南凉等交相攻逼，难于应付，权衡利弊一番后，才降于后秦，后凉亡并入后秦版图。十七年后凉，一枕黄粱，如昙花一现。
吕光晚年，身体不好，常常有病。吕光过六十岁生日时，属臣秃发乌孤，代表鲜卑族一支来给其拜寿。一见吕光病染膏肓，就有了反心。他掌握着今甘肃西部和宁夏部分，一回到本地，就自称大将军、大单于、平西王，于397年公开于后凉决裂，分庭抗礼，居乐都，成立南凉国。
秃发即“拓跋”的音译。汉魏时期，有酋长首领统率拓跋氏的一支，跋山涉水，从塞北迁到河西，由此称“河西鲜卑”。一百多年过去，通过务农桑，修邻好，境内安定，繁衍生息，部落渐盛。到了秃发乌孤时期，势力达到鼎盛。但他遇见了代表大秦帝国来征剿的吕光，为保存自己的实力，便心不甘情不愿的“投降”吕光，依附于他。淝水之战后，苻坚一死，吕光称帝王，秃发乌孤就心生怨恨，口出怨言：“你吕光能坐得帝王，我为何坐不得？”无奈山高皇帝远，吕光听不见，他也探不得吕光的虚实，故未敢轻举妄动。这次，借给吕光祝60大寿大机，一睹吕光日薄西山的病态，回去便野马脱缰，我行我素了。吕光苟延残喘，也拿他没办法，只能听之任之。退一步说，早先是威慑于你的强势，不得不依附于你，现在你不行了，人家自然离你而去。想当年，自己不也是这么脱离前秦，自立的吗？这也是同理。帝王本无种，强者轮流做。吕光倒是想得开，任其秃发乌孤随意去了。可秃发乌孤不知，老怕吕光身体康复围剿他，白天心里忐忑