苻坚兵败淝水后，铁弗部受到崛起的北魏突袭，刘卫辰被杀，年幼的刘勃勃逃奔匈奴同族薛干部。薛干酋长讨好北魏，欲把刘勃勃进献，就让侄子阿利押送他上路了。途中，阿利与之交谈，感觉勃勃“一表人才，必成大器”，于是就写了一封“推荐信”，让他拿着，去投奔后秦高平公没亦于。没亦于看过阿利的推荐信，又经过一番观察，很兴奋，他也十分欣赏勃勃之才干，认为“不久，就是将相之才”，不但把女儿许配与他，还向二世主姚兴，推荐勃勃“堪可大用”。姚兴邃任命勃勃为“骠骑将军”，位集权重，过问朝政。姚兴之弟姚邕告诫姚兴说：“刘勃勃，心黑手辣，骁勇剽悍，善骑射，多智谋，且谋略过人，极有野心，只不过在你面前，更善于伪装，阿谀奉承罢了。趁他现在翅膀未硬，不如找个借口，把他杀了，以抑制养虎为患。”姚兴不忍，外放他为安北将军，镇守朔方，领今延安之地。
面对江山社稷之经营，姚兴犯了一个最大的错误就是对刘勃勃，从养虎为患到放虎归山的完成。事实，很快被证明。刘勃勃一到自己辖地，就抢夺了河西鲜卑部给姚兴进贡的8000匹战马。在太岁头上动土，没有实力哪行？姚兴要怪罪，岂能放过他？后果，他事先就想到了。索性一不做二不休，先下手为强，他想到了岳父大人手下的10万军队。于是，带着自己仅有的2万多部队，佯装成去高平打猎的样子，途中，“顺便拜见岳父”。没亦于怎能想到，女婿会恩将仇报？丝毫没有防范的没亦于，就成了刘勃勃“阶下囚”，在写完“老朽不才，又蜡烛残年，愿趁清醒之时，悉数军政大权，尽归勃勃”的遗嘱后，就被“恩将仇报”的刘勃勃用酒毒杀了。就这样，刘勃勃兵不血刃，坐享其成的得到了岳父苦心经营的10万多精锐部队。至此，刘勃勃形成势力，足可以与姚兴分庭抗礼。未等姚兴讨伐他，他却主动进攻，四处用兵，与姚兴刀枪相见，由于他诡计多端，善于谋略，声东击西，结果打了姚兴许多措手不及，从而吞并了后秦河西大片土地。于407年，先称“大单于”、后称“大夏天王”，建大夏国。说刘勃勃恩将仇报，也不完全。建国伊始，他派人请来阿利一家，对其家人进行赏赐，还让阿利做了夏国谏议大夫。
看到勃勃如此猖狂，还有东晋刘裕咄咄逼人的趁火打劫，姚兴不得不退守长安，以自保。悔不该当初不听姚邕之良言，痛心疾首，懊糟致病。
当时，谋臣都劝他“直取长安，活捉姚兴，以定都”。但勃勃不以为言，说：“大夏现值实力，可以与后秦相对抗，但不足以灭姚兴。姚兴仁义之主，子姚泓懦弱无能，我现可以牵制之。待东晋刘裕拿下长安城，我可以坐享其成而。”
刘勃勃获知刘裕中原兵发西进，他便退避三舍，既不与姚兴发生正面冲突，也不与刘裕针锋相对，而是把军队撤回今陕西靖边县东北处进行修整，同时养精蓄锐，以不变应万变，修建都城。
刘勃勃文邹邹的说：“美哉斯阜，临光泽而带清流。吾行地多矣，未见若斯之美。西北有辽阔的草原，南面是蜿蜒流淌着的清清河水，背依靠着遮挡沙漠风暴来袭的契吴山……脚下都城的这片土地，令他心旷神怡。于是，他把修建都城的任务，全权交给了生死之交的谏议大夫阿利，命他急调秦岭以北10万民夫筑城。
说是筑城，是再恰当不过了。中原筑城，都是砖石结构。在这里，没有一砖一石，由于诸侯割据，军阀混战，又无法搞长途贩运，只能就地取材。当地有什么啊？只有沙土和石灰，这两样“取之不尽用之不竭”的东西。刘勃勃也不知道怎么就与阿利一合计，想出了一个用“沙土加石灰加糯米汤”的“筑墙蒸土”之法……时过境迁，在其后的1500多年里，在中外筑城史上，也堪称“世界奇迹”吧？！
城墙厚达16至30米，分为外郭城、东城和西城。外郭城墙周长有27里，面积达10平方公里，城垣有四门，东门招魏，南门朝宋，西门服凉，北门平朔。很有文化吧？！四隅设有角楼，角楼又皆高于城垣，西南隅角楼更高，达百尺。由此可见，工程土方量之浩大，触目惊心。为保证城墙的质量，《晋书》记载：“残忍刻暴，乃蒸土筑城，锥入一寸，即杀作者而并筑之”。因此，统万城虽为土城，但却具有石头一样坚硬的质地和抗毁力。至今尚存遗迹——这是世界上唯一的一座古匈奴都城，正在通过国家有关部门向联合国相关组织申报“世界文化遗产”保护（这应是后话）。
历时数年，统万城终于建成。《晋书.统万城铭》有此描述：“崇台霄峙，秀阙云亭，千榭连隅，万阁接屏……温室嵯峨，层城参差，楹凋雕兽，节镂龙螭。莹以宝璞，饰以珍奇……”《北史》亦云：“城高十仞，基厚三十步，上广十步，宫城五仞，其坚可以砺刀斧。台榭高大，飞阁相连，皆雕镂图画，被以绮绣，饰以丹青，穷极文采。”
身在统万城，亭台楼阁、飞檐画栋，畅游之曲径通幽处；远处眺望，统万城之城墙，则青天白日，一片银白，熠熠生辉，历历在目“白城子”因此得名。
等统万城完全修好了，赫连勃勃也接二连三