庾氏族，因晋明帝的皇后是庾亮的妹妹，庾亮就在这期间，成了气候。明帝和成帝，对王导，是若即若离，靠的就是庾亮及弟弟庾冰、庾翼、庾怿等人的排挤、打压。王导一死，他的儿子和侄子为官仕途便不妙，有点走下坡路。但“将相名门出虎子，”王氏家族与庾氏家族的明争暗斗，一直没有停止过。最典型的事件就是“庾怿送酒”：江州刺史是个举足轻重的要职，王导侄王允之把持。庾怿不甘心，借过端午节之机，派人送给王允之两坛好酒。害人之心不可有，防人之心不可无。王允之怕酒里有毒，喝之前，丢给狗一块用其酒泡过的猪肘肉，结果，狗吃完肉就死了。王允之带着毒酒，连夜上京城，密奏成帝。成帝一开始还不信，便给饲养的猴喝，猴喝几口，便七窍出血，倒地而死。成帝大怒，便让人把庾怿宣来，指着坛酒和中毒死亡的猴子质问说：“你有何解释？”庾怿一看王允之在场，便什么都清楚了，瘦驴不倒架，他低着头说：“我就想毒死他。”成帝忿忿地说：“大舅曾经扰乱天下，小舅如今也要效法吗？”说罢，拂袖而去。庾怿羞愧难言，捧起那坛毒酒，喝了几大口，便撒手人寰。把持朝政的庾冰痛失老弟，对王氏咬牙切齿，恨之透骨。待王导之子王恬为其父守孝满脱去丧服后，官报私仇，只给了一豫章太守的小官。王允之为其鸣不平，以“江州刺史”相要挟，结果，庾冰退一步进两步，任命王恬为吴郡，不久又把王允之调任会稽内史，终于把王氏远远地排除了左右朝廷的势力范围。
桓氏族，发迹于桓温的父亲桓彝。桓彝跟王导要好。想当年，王导相邀几个刚从洛阳城跑出来的名士，在长江边的燕子矶烟雨亭上喝酒，商量立司马睿为东晋开国皇帝之际，就有桓彝。东晋建立，桓彝官做大了，“累迁中书郎、尚书吏部郎，名显朝廷”；桓温是桓彝之子，晋明帝的女婿，被封为荆州刺史、安西将军。桓温，后来能功高震主，完全是有真本事。所以，他才得到诸太后的提携、赏识。哀帝在位期间，庾氏族势力抬头，诸蒜子借着桓温的力量，有所打压。桓温三次北伐，互有胜负，却弘扬了东晋之威。第一次，攻打前秦，逼进长安以东，军队受到百姓“持牛酒迎温于路者十八九”的欢迎。由于粮草接运不济，不得不退兵；第二次，收复洛阳，打败姚氏羌军，但被前燕联军夹击不得不退；第三次，进攻前燕，势如破竹，占尽天时，后因骄傲，导致轻敌，在枋头（今河南汲县东北）遭到慕容垂的骑兵伏击，伤亡惨重，又不得不回。桓温有篡晋室自立的野心，但“出师未捷身先死”。直到他儿子桓玄时，才篡逆起兵反叛，逼迫晋安帝禅位，于公元404年建立桓楚政权。桓楚政权被刘裕的北府军打败后，桓氏家族余众仍与晋室对抗多年。桓氏一族的反叛，也让本就日趋没落的东晋朝，变得更加摇摇欲坠，最终被刘宋所取代。这自然是后话。
“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”谢氏族，崛起于谢安。桓彝早年就对“小谢安”评价说：“及总角，神识沈敏，风宇条畅，善行书。弱冠，此儿风神秀彻，后当不减王东海。”谢氏是公认的名门望族，这得说与后来的“淝水之战”有关。胜利之后。哥哥谢弈、弟弟谢万、谢石、侄儿谢玄等才相继成为中央和地方的大官。文学史上有名的谢灵运、谢眺也出自谢氏世家。“关中良相惟王猛，天下苍生望谢安”，这句诗，便是世人对谢家赞誉的最好佐证。吃水不忘打井人。诸太后不但提拔重用了谢安，也延长了东晋巍巍可及的末日。
东晋几十年间，四大家族互相斗争互相制约，一直不断。总的趋势是：王氏族受制于庾氏族、庾氏族受制于桓氏族、桓氏族受制于谢氏族。而导演这出“四大家族之争”戏者，也有四人：元帝、明帝、成帝、诸太后。
应该说，诸太后是没有野心，是高风亮节。她完全可以利用手中的权利，让诸氏族成为一个大门阀。但她没有这样做。转眼到了公元374年。八月，诸太后为孝武帝举行大婚；第三年正月，褚太后又为其举行冠礼。那一年，虚岁十有五的少年皇帝，初长成，褚蒜子颁布了最后一道诏令，还政给孝武帝。因为有宰相谢安的辅佐，她也可以深居内宫，高枕无忧了。
宰相谢安，也确实没让她失望。十年弹指一挥间。383年的淝水之战，就是在谢安运筹帷幄之中，打得一个具有战略转折意义的漂亮仗。
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379年，前秦虽然攻占了东晋重镇襄阳，俘获守将朱序，劝降后被委以尚书重任。但进攻淮南受阻，在江陵被击退。苻坚一怒之下，孤注一掷，决定速战速决。于382年秋，召集群臣，欲亲率百万大军，一举灭晋。群臣多不赞成，极力谏阻之，但苻坚意已决，383年下诏进攻，八月命弟苻融为前锋都督，率步骑27万先行；九月自己亲统皇家禁卫军3万、还有步兵60万，出征……总共有90万大军，从长安南下，并同时指令益州、凉州、河北等地的秦军响应。风餐露宿一时间，“前后千里，旗鼓相望。纵横交错，水陆齐进。”苻坚骄狂地跃马扬鞭，道：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流，何愁灭晋耳？”
10月，秦军慕容垂率兵