攻占湖北安陆，苻融率前军又将战略要地寿阳（今安徽寿县）围困，京城建邺，上下骚动，一片皆慌。
“兵来将挡，水来土掩。”宰相谢安从容应对，命桓冲上任江州刺史，控制长江中游，掌军政大权，以率守军阻止秦军顺江东下。同时派胡彬率领水军5000人，先增援寿阳打探，后续部队随后去赶。任贤唯能不避亲。大敌当前，谢安通过皇上，任命弟谢石为征讨大都督，侄谢玄、儿子谢琰为正、副前锋都督，率水陆8万大军，兵分三路，沿淮河西上，解寿阳之围。
“阅江楼下草迷离，江水遥连淝水湄。传语八公闲草木，谢公无事但围棋。”有道是，运筹帷幄之中，决胜千里之外。谢安则不同，他运筹帷幄，在宰相府。布置完退敌之策，曾一度想向当年诸葛，抚琴在城楼上，唱空城计。但他不会琴，会围棋。于是，便邀不同人，每天下围棋，以安京城人心。
18日，寿阳被苻融攻破，胡彬寡不敌众，不能以卵击石，只能在半途退守硖石（今安徽凤台西南），等待与谢石大军会合。苻融率军截断淮河交通，阻断胡彬退路，随即攻打硖石。胡彬粮草用尽，派人送信向谢石告急，苻融捉住送信者，禀告苻坚。在项城的苻坚得报，亲率8000轻骑兵疾趋寿阳，与弟苻融商议进举之策。
秦军紧逼淝水西岸安营扎寨，隔岸与晋军对峙着。
苻坚对苻融说，“晋军面临绝境，四面楚歌，可以先用劝降一试，不行再战。”苻融说，“那就派朱序去。”没想到，苻坚用错了人，朱序还是“身在曹营心在汉”，徐庶进曹营是一言不发，他进晋营，是和盘托出“秦军之致命弱点”，使谢石茅塞顿开，随机应变，决定转守为攻，主动进击敌军。
谢石急中生智，马上派使者见苻融以“激将法”说：“置阵逼水，是守而不战之举。害怕晋军乎？要么过河，要么向后移阵少许，使晋兵得渡，以决胜负，敢否？”苻坚手下战将，主张静观其变，待项城大军后续上来，会齐再战。独苻坚与其弟，认为“兵贵神速，可将计就计”。苻融想贪独功，苻坚想速决。都认为以寿阳17万得胜之军加皇家8000铁骑，足可以打败东晋8万兵。这兄弟俩，一拍即合，掌握着军队的指挥权，很快做出决定，说：让军队稍向后退，待晋军渡河过半，立脚未稳时，马上指挥骑兵冲杀过去，步兵紧随其后，一战就可胜。
真正兵贵神速的是谢玄。他一见秦军后撤，暗中截流，趁势抢渡淝水，一马当先，率领10000铁骑，即刻向秦军冲杀奔涌过去。
秦兵之来源，绝大多数是各个战败国的军队拼凑所成。士气普遍低落，一后撤就失去控制，更何况有晋军10000铁骑追杀，结果阵势大乱，如洪水般的向后涌去。躲在秦军后面的朱序，早有准备，见时机已到，便带着心腹数人，大喊大叫：“晋军杀过来了，秦军败啦，快逃活命啊，快跑啊！”经过朱序等人这一喊，后面不知啥情况的秦兵，也信以为真，见前面的往后撤，他们更乱了套，转身竞相往后奔逃，如山洪暴发，如河水决堤，以排山倒海之势，与后续部队相遇相撞，骑兵与步兵，相互践踏，死伤过半。苻融前队变后队，眼见得大势不好，他纵马飞奔向西北，在外围一边跑一边喊：“不要撤，不要撤，给我顶住，给我顶住！”他的话，没有多少人，能听得清，既使听得清，也听不懂。更何况，只顾逃活命的秦兵，没有几个人看着他，既使看着他，也不知他就是皇上的弟弟，也不知他就是大将军苻融。苻融一看指挥不灵，索性就扎进秦兵密集地区，左冲右撞，挥舞着银龙剑，乱杀乱砍，欲图稳住阵脚，却没想到坐骑疲劳，马失前蹄，被乱兵冲倒，活活被踩死。一没了主将，乌合之众的秦兵，逃跑的更快，这下子就彻底崩溃了。前锋溃败，后续恐慌，也掉头逃之夭夭，无奈溃不成军的秦军，一直向北败退下来。风声鹤唳，草木皆兵。苻坚又中箭伤，沿途秦军谁也不敢停留，晋军乘胜追击着，一直追到寿阳、青冈。波及项城秦兵，掉头转向，十有七八，人马相踏，再加被晋军一路追杀，死者无数，血流遍野，尸首漫山，直至充塞大河。苻坚如丧家之犬，带着残兵败将，风餐露不宿，逃回洛阳时，仅剩10余万人，几乎完全是鲜卑族慕容垂和羌族首领姚苌的士兵。
晋军一鼓作气，不但收复寿阳，还解胡彬硖石之围，可以说大获全胜。谢石喜极而泣，立即派飞马往京城报大捷。
探马送来捷报，谢安正与一文官在府上沧浪亭下棋。他一手下棋，一手看捷报，看完，则面无表情，随手把捷书搁在身边的一石凳上，继续下棋。这文官，精明着呢，忍不住，便问：“战况何如？”谢安十分平淡地回答：“小儿辈，已破贼。”文官听了，哪里还有心思再下棋？，忙不辞而别，大步流星，传递好消息去了。谢安这才欣喜若狂，下沧浪亭，踉踉跄跄，进内宅，跨门槛，又“折屐齿”，见到总管家就喊：“拿酒来，庆祝前线胜利！”。
淝水之战，在宰相谢安的运筹下，谢石、谢玄率北府兵大败前秦军队。之后，谢安又使其弟乘胜追击，进军北方，收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州，取得