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纵观历史，任何时代所说的统一，都是相对而言。如秦、汉是统一的，可边区少数民族一直盘踞着分裂势力……汉武帝之所以伟大，重要的一点就是不甘心匈奴、胡人的骚扰，敢于开战、敢于征服。我们应该感谢他，中国当今有居于世界国家第三多的领土，汉武帝他功不可没。然而，也正是他的“汉、胡杂居”政策埋下了西晋一分成十六国的祸根。
确切地说，是八王乱晋才导致了五胡乱华。
在古代，中华汉人对北方和西方的少数民族都习惯的称为胡人。西晋末年，匈奴、鲜卑、羯、氏、羌五民族的上层人士，觉得八王乱晋是绝对扩张自己势力的有利时机。于是，纷纷暴乱，招兵买马，入主中原，先后在北方和四川地区建立了“16个割据王国”，分别是：刘曜的前赵、石勒的后赵、符洪的前秦、姚苌的后秦、乞伏国仁的西秦、慕容皝的前燕、慕容垂的后燕、慕容德的南燕、冯跋的北燕（非胡人）、张轨的前凉（非胡人）、吕光的后凉、秃发乌孤的南凉、李暠（非胡人）的西凉、沮渠蒙逊的北凉、赫连勃勃的夏国、李雄的成汉。（还有冉魏、西燕、代国，史学家一般忽略不计。）
话说八王乱晋到了307年，只剩下了一个东海王司马越活着，他大权独霸，晋怀帝只能俯首听命，成了一个傀儡皇帝。
308年，刘渊占得今山西临汾市西北地区，建都城称国号为汉，这是赵国的前身。
刘渊，匈奴人，是左贤王刘豹之子。刘豹一死，刘渊接替其父的左部帅之职。289年，晋武帝任命臣服的刘渊为北部都尉。
八王乱晋时，刘渊曾带领部下跟着成都王司马颖东奔西跑，被司马颖封为行宁朔将军，监理五部军事。随后，又封刘渊为北单于。当时，中原混战，硝烟四起，汉族居民纷纷逃离，终于导致了胡汉势力的逆转。刘渊的从祖父刘宣对他说：“昔日我先人与汉人盟约为兄弟，忧泰同之。自汉以来魏晋代兴，我单于虽有虚号，无复寸土之业，自诸王侯，编为同户。今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦立业，值此其时也！”
当时的形势对刘渊十分有利，并州刺史司马腾同安北将军王浚正联兵攻打司马颖。司马颖穷途末路，腹背受敌。刘渊觉得有机可乘，借回并州搬兵五部匈奴之际，便在离石处反了，诸部匈奴共推他为大单于。刘渊不甘心做大单于，想打着“光复汉室”的旗号，“统一中原”，于304年自称为汉王，置办百官，拜从祖父刘宣为宰相。308年，刘渊正式称帝，迁都今山西临汾市为平阳，国号汉；310年，封刘和为皇太子；刘渊怕四儿子刘聪有异心，为了笼络他，将其封为楚王、大司马、大单于……刘渊担心的事情终于发生了。同年7月，刘渊刚刚病死，刘聪便把太子杀了，自己做了皇帝。311年，刘聪派刘曜和石勒进攻司马越，消灭了司马越及主力部队10万多人，攻下了洛阳，俘虏了晋怀帝司马炽，宣告了西晋的末日……318年，刘聪病死，汉国发生内乱，刘渊侄刘曜平叛之后乘机夺取政权称帝……刘曜觉得打着汉朝的幌子继续欺骗麻痹人已经不灵了，于是迁都于长安，改国号为赵。封开国元勋石勒为赵王。
石勒并不买刘曜的帐，终于在328年灭了刘曜，于330年在襄国（今河北邢台）自称皇帝，国号同为赵。后人为了研究历史方便，便把刘曜的称为前赵、石勒的称为后赵。
石勒死，石遵继位，便把雄霸甘肃的符洪都督之位给免了。符洪一气之下，便自称为大都督、大将军、三秦王，反了赵国石遵，成了前秦的开国元勋，奠定、夯实了前秦建国自立之基础……
“八公山上，草木皆兵”。383年，前秦与东晋在淝水一战，便伤了元气，众叛亲离，慕容氏反了，乞伏国仁反了、姚苌也反了，杀了秦皇帝符坚，自称皇帝，称国号大秦，史称后秦。
乞伏国仁见姚苌称帝，便把自己盘踞的凉州、河州、临洮等陇西之地，从姚苌势力范围划出来，宣告独立，自己任命自己为“皇帝”，史称西秦。
史上有“前五胡乱晋、后五胡乱秦”之说，转折点都是383年的淝水之战。384年年初，原前燕鲜卑贵族慕容垂，一看前秦大势已去，叛逃关东，首先称王（于386年正式称帝，都城为中山），建立后燕；同年3月，慕容泓也逃离前秦，在关西地区攻占了华阴，称帝，为西燕；慕容德一看慕容泓建立了西燕，便在自己的领地上建立了南燕……后燕慕容垂不容许西燕慕容泓与他争正统地位，对慕容德不好先下手，却在394年8月灭亡了西燕，将西燕的八郡7万余家百姓纳入于后燕囊中。
有后燕就有前燕。慕容皝在337年首先建立了前燕，于342年迁都到今辽宁省朝阳县为龙城。后其子慕容俊继承燕王位，于352年称帝并迁都到蓟城——北京，封五弟慕容垂为吴王、封六弟慕容德为范阳王。慕容俊死后，家族子弟慕容评掌管前燕大权，阴谋害死慕容垂、慕容德。慕容垂、慕容德和慕容泓一起出逃，投降了前秦。这才有了后燕之说。396年，慕容垂病死于攻打北魏（原代国）的途中，其