恰在此时，堂兄刘璌出来解手，过来听到，他摩拳擦掌地对刘秀说：“乱世出英雄，英雄起四方。你没听说彭宠要称燕王、张步要称齐王、董宪要称海西王、秦丰要称楚黎王吗？还有，匈奴要立卢芳为皇帝、李宪要在舒城称皇帝、公孙述要在蜀中称皇帝、刘永听说刘玄要称更始皇帝，他便要称东方皇帝。刘邦是他们的祖宗不假，咱们是刘邦的子孙后代，可也千真万确啊！‘杀了王莽，光复汉室！’你再不想起兵，我可丢下你不管，自己干了。”
又过数日，刘秀见刘璌招兵买马已募集到数千人，才终下决心，也拉了一伙人给刘璌，算是“反了”。
“刘氏三虎”——刘璌、刘秀、刘仲带着八千人马，号称“舂陵兵”，出征新野，首战告捷：攻进了县城，杀了县官和王莽派遣的湖阳尉，缴获了许多财物。仗好打，财物不好分。当晚，好多士兵食寝异常，鬼鬼祟祟，跟着一个叫邓禹的人磨刀霍霍，要造反。多亏了刘秀及时警觉发现，才避免了“刘氏三虎”的一场血光之灾……刘秀一审问，才得知缘由：因为“刘氏宗族和家丁囊括的财物太多”，有失公平，所以才想诛杀刘氏，“跟着邓禹反”。刘秀的非凡，马上就表现出来了，他找到邓禹，把自己的“那一份”全拿出来说：“一半给你，剩下的一半分给你的弟兄。这件事，就到此为止。今晚你就和我住在一起，免得我堂兄堂弟知道，节外生枝。”
邓禹当时就给刘秀跪下了，信誓旦旦地说：“谢不杀之恩，财物实在不敢要。今后定将肝脑涂地相报！”
“你还是多少留一点吧，不然如何给弟兄们分？”刘秀说着，从地上拉起邓禹，一手扶着，一手拍着他的肩，然后竟直走出了屋。
一场血光之灾就这样化干戈为玉帛了。
一波刚平，一波又起。这时候，南阳家人来报，王莽新军把南阳给占了。
刘璌一听就急了，他不顾刘秀的反对，便率军去打南阳。刘秀很无奈，只好带一队军马随着。
天不成全刘璌。在一个大雾天，刘璌的军队被王莽的新军前后包围，结果悲惨至极，全军覆没。多亏邓禹死保着刘秀杀出一条血路才跑马逃了出来。
刘秀跑出四里多地，始终没见着刘璌，便又提刀跃马杀了回来……直到邓禹护着找见了刘璌，才左冲又杀，三人合一，杀出重围。
刘秀眼尖，见堂妹刘姬马失前蹄，正被新军活捉，便大喊一声，驱马舞刀过来，连砍3人后，身体前倾，左手持刀，右手盗人，只一抓，便把堂妹提上了马前怀里。这时候，刘秀又看见了大姐刘元，正被俩新兵徒步压着向城前走去。刘秀又策马追了上去，杀了士兵，把大姐救到了马上。一匹马三人骑，什么样的好马也难吃得消。刘秀的战马终于累倒了。敌人向一窝蜂似的朝刘秀包围了过来。
邓禹舍生忘死，把自己的马给了刘秀。刘秀骑上邓禹的马，拽上了妹妹却怎么也拽不上大姐。刘元一边挥剑杀敌，一边大声喊着：再管我，都将死在这里。有我在，还可以抵挡一阵子！赶快逃！紧接着，刘元又一顿胡杀乱砍，随即踢了战马一脚，那马一声长鸣便载着刘秀和刘姬冲出了重围……
南阳一战，使刘璌刘秀损失惨重，弟弟刘仲战死，姐姐刘元被俘，随后和她的三个女儿一起被杀……刘璌一蹶不振，想金盆洗手不干了。多亏了刘秀一番开导，才重整旗鼓开始招集残兵败将……随后，依刘秀计，把“舂陵兵”前头冠以“绿林”二字，以减少被攻击目标和壮大声威。
南阳一战，使刘璌对刘秀刮目相看。从此，刘璌每要攻城掠地，都听刘秀的主意。刘秀不同意的，他绝对不干。就这样，刘璌靠着刘秀，不到一年的时间，就和刘玄平起平坐各辖“半壁江山”了。
5
公元23年2月，绿林军攻占洛阳，随即便把“光复汉室、推举皇帝”提到了议事日程。当时绿林军有三支队伍，一支是刘璌的舂陵兵，另两支是新市兵和平林兵。刘璌和刘玄都想当皇帝，无奈刘玄比刘璌资格老，新市兵和平林兵又都支持他，结果便使刘玄心满意足，带冠加冕，登上了皇帝的宝座。
刘玄把公元23年定为更始元年，自号更始皇帝，都城就定在了洛阳，把绿林军通通改称为汉军。
刘玄虽说当了皇帝，可他寝食不安，时时感到了刘璌对他的威胁。于是，他给刘璌一个虚高官职，却让他把兵权交了出来给刘秀。刘璌心里虽然有一百个不愿意，可却一个也说不出口。刘秀是他兄弟啊，平常的指挥权虽然说是在自己的手里，可实际上的指挥棒还是刘秀挥舞着啊！
刘璌和刘秀啥关系，刘玄清楚得很。他有意把这哥俩分开，可对刘秀却越发担心起来。于是，他让刘秀带着3万舂陵兵去打昆阳（今河南省叶县），随后派新市兵王凤、平林兵的王常去增援。
刘玄的用意，刘秀自然懂得：他是想借王莽的手来杀自己。战死了还好说，“战胜了还有王凤、王常的牵制，说不定还有什么陷阱呢！
兵贵神速。王凤、王常还没到，刘秀便打下了昆阳。
王凤、王常