米奇尔·霍华德在艾奥瓦州博伊西市的ECCO公司工作。如果你在2003年的秋季来公司，也许你会遇到她。霍华德今年31岁，已经在公司工作9年了。她眉清目秀，为人直爽，在客服部上班，非常热爱自己的工作。“我总是忙忙碌碌的，我在不停地学习，不停地解决问题，”她说，“我的工作就是极尽所能让客户满意，要做到这一点并没有太多的条条框框。比如说，我们的货运出了问题—发货数目出错了，我们会连夜把货送出去，产品会在第二天早上八点前抵达客户那里。我们也可以出具一张欠条，或者其他我们能够想到的最好的补救措施。”
同她的140多位工友一样，米奇尔是ECCO的所有者之一。她参与了员工持股计划—员工持股方掌控公司58%的股份。当我见到她的时候，她的股票价值1.2万美元。更重要的是，米奇尔觉得自己就是公司的主人，她也相信自己受到了主人的待遇。米奇尔同公司CEO艾迪·齐莫有许多直接接触。齐莫每个月都会定期同当月过生日的所有员工共进午餐，大家会聊聊自己的生活，聊聊公司，或是其他感兴趣的话题。齐莫每个月还召开一次全员大会，总结公司的财务状况并定期在会议期间发布财务信息。“在这里没有什么秘密，”米奇尔说道，“所有事情都是公开的，这让我有安全感。我知道ECCO不会被买断，我也不会丢掉自己的饭碗。我希望公司永远不被收购。我不想在大公司工作，我喜欢ECCO现在的样子。我知道，一旦有什么糟糕的事情发生，ECCO会极尽所能帮助我以及所有需要帮助的人。”
米奇尔对ECCO的情感并非事出无因。1994年8月，当米奇尔刚开始在ECCO工作时，她23岁，是一个带着三个小孩的单身妈妈，一个4岁的女儿、一个2岁的女儿和一个7个月大的儿子。她高中一毕业就结婚了，但她的丈夫却在最近一走了之，把三个孩子扔给她。米奇尔没受过多少教育，也没有什么拿得出手的技能，她不知道自己如何才能养家糊口，她甚至没做过一份全职工作。米奇尔靠着救济金过日子，自己唯一可以求助的母亲同她一样贫穷。“当时的情况糟糕透了，”她回忆道，“那是我碰到过的最糟糕的事情。”
后来，她找到了一棵救命稻草。她母亲的一个朋友在ECCO工作，她告诉米奇尔说ECCO有一笔大订单要交货，目前正在寻觅临时工帮忙。米奇尔申请了这个职位，她被录取了。母亲为她照看孩子，她去ECCO上班，往闪光灯上贴标签。12月份的时候，越来越多的订单接踵而至，米奇尔成为ECCO的一名全职员工。
尽管这份工作单调重复，但米奇尔觉得单单有份工作自己就已经感激不尽了。在接下来的几个月里，她继续给闪光灯贴标签，然后把闪光灯装到箱子里面装船待运，就算一直这么做下去她也会很高兴。她说，1995年2月，ECCO的销售副总裁丹·麦卡恩将她调到客服部工作，她在客服部需要接听电话、回答问题、接收订单，同时帮助客户解决问题。“我有些迟疑，”她说，“这份工作听上去责任太大，让人害怕。我没有经验。但丹说，‘我觉得你可以。’”
这项工作是个挑战，要求她熟知公司生产的每一款倒车警报器和警示灯。她不仅需要知道如何安装、拆卸产品，还需要掌握新近引入的客户跟踪流程，学习如何使用电脑搜索所需信息。她必须直接同客户打交道，有些客户是很难缠的。
尽管米奇尔渐渐适应了自己的新岗位，但她在家中始终饱受煎熬—在头两年半时间里，前夫没给孩子付过一分抚养费。“ECCO了解了我的情况后极尽所能地帮助我，”她说，“公司允许我预支薪水。”米奇尔回忆起公司同事无数点点滴滴的帮助，尤其是她的主管，她同样离过婚，始终支持着米奇尔。有一次，米奇尔的儿子患上重病，医生认为是百日咳—但实际上是哮喘—全家人被隔离了五天。ECCO的人力资源总监克伦·坎布尔带着食品和鲜花去她家。“我真的哭了。”米奇尔说。
她是怎么挺过来的？“全靠上帝和ECCO，”她说，“我之前没受过什么教育，要是没来ECCO工作，我就不会有今天。在这家公司你能够实现这一切。我记得有一次在圣诞派对上，有个在生产线上装配警报器的女孩儿说起在办公室工作会多么舒坦，我就说，‘我是从贴标签开始做起的，在这里，你也有机会升职。’现在她已经是生产线上的领班了。”
现在米奇尔和她的孩子住在自己买下的房子里，根据博伊西市政项目，所有满足条件的申请人可以无限期延长贷款的偿还期，直到他们有能力结算尾款。在ECCO人力资源部门的协助下，她通过公司开设401（k）账户，并且从中借出抵押贷款所需的2.8万美元。“那之前我始终住在一间出租房内，三个孩子挤在一间屋子里，”她说，“现在他们每个人都有自己的房间。我从来没想到这一切会发生在我身上—从没有想过。”至于那些孩子，他们都在上学，成绩还不错。“我的大女儿是八年级学生会副主席，”米奇尔说道，“我真为她感到骄傲。”
因此，