陈生陈弼教，字明允，燕地人。家里比较贫困，跟着副将军贾绾，给他做记室。
一次和贾绾，行舟到洞庭湖，正好碰到猪婆龙浮出，贾绾一箭射去，射中了它的背，猪婆龙在水里翻滚了几圈，贾绾叫人人把它打捞上来，有一条鱼衔着猪婆龙的尾巴不放，也一起把它捞了上来，把它锁在桅杆上，气息奄奄，然而，嘴巴一张一合的，似乎是在向人乞求援助。陈生升起了恻隐之心，请求贾绾把它们放了。贾绾见它他为猪婆龙求情，就答应放了它们。
陈生身上正好带有金疮药，心想人的药涂在它身上也应当不会有什么用，但也玩笑着把金疮药涂在猪婆龙被箭射伤的地方。
后来过了一年多，陈生北回，又从洞庭湖经过，遇到了大风，把他的船给吹翻了。幸好船上有一个竹箱，也落到了水里，陈生立即把抓住它，在水上漂泊了一整夜，最后挂到一棵树木上，才停了下来。攀援着上了岸，接着，又有一具尸体也随水飘来，陈生一看，是他的僮仆，也把他拉上岸来，发现他早已死了。
陈生十分伤心难过，不知该往何处去，坐在那里休息了一会儿，只见那里翠绿的小山，耸立在四周，纤细的柳条，摇曳着淡绿色的的枝条，倒是一个绝好的地方，可又不见有行人来往，想找个人来问问，那里是哪里，也不能够，真叫他没有办法。从天亮一直到辰时过后，陈生都怅惘地坐在那里，漂泊了一天一夜，又饥又渴，十分的劳累，全身有气无力，一点精神也打不起来。正在他彷徨无计之时，忽然见僮仆的肢体微微动了起来，十分欢喜，便过去摇动他，一会儿，哇哇地呕出了几斗水，便苏醒过来了。
陈生见身边多了一个人，不再那么惊慌，也有些精神了，就和僮仆一起把衣服脱下来，放在石头上，让太阳把它们晒干，到了将近中午的时候，就晒干了，主仆便把衣服穿好。然而，饥肠辘辘，实在是受不了。于是，就忍耐着爬过山坳，希望能找一处村落。
刚到半山，就听到一声声箭射出去时的响声，正凝神细听，就有两个女郎乘着骏马，得得的从他们面前经过。两个女郎的头上都扎着红巾，脑后都插着鸟雀的羽毛，身上都穿着紫色窄袖短衣，腰上都束着绿色的锦带。骑马越过山岭，后面又有十几个女子在丛林中打猎，个个都十分漂亮，所有的装束也一模一样。
陈生不敢向前去询问，接着，见有男子跟在她们后面，好像是马夫，陈生才敢上去询问。马夫回答他道：“这是西湖主在首山游猎。”陈生把自己从哪里来的说了出来，并且说自己现在实在是饿了，马夫便解开包裹，拿出一些干粮送给他们主仆，并嘱咐道：“你们远远地避开，若是冒犯了车驾，那就活不成了。”陈生十分害怕，急急地就下山了。
在茂密的丛林中，隐隐约约好像有殿宇楼阁，陈生以为是佛寺，就朝着那边走去，走近一看，粉红色的院墙围绕着四周，清澈的溪水，流淌沟渠里，红色的大门半开着，有一道石桥通过去。
陈生和他的僮仆走过去，打开大门，往里一看，里面矗立着一座座亭台轩榭，很像是皇家的园林，陈生怀疑是富贵人家的园亭，就徘徊着走进去，藤条花木，铺满了路径，阵阵花香扑鼻而入。他们走过几折曲栏，又到了另外一个院子里，那里有十多棵柳树，棵棵都高过屋檐。里面的鸟儿，一声鸣叫，片片花儿，应声而落，一阵微风吹过，如花絮一般的榆钱树叶，纷纷随风飘落。让人的心情十分的舒畅，觉得这不是人世间所有。
穿过一座小亭子，有一架秋千挂在那里，只见秋千了两条绳子挂在那里，一个人影也不见。陈生怀疑这里临近女子的闺阁，便不敢再往前走。
一会儿，听到有马在门外走动，又好像有女子的说笑声。陈生和僮仆便潜伏在花丛中。没多久，笑声渐渐地近了，听到一个女子说道：“今日运气真不好，只得了那么一点猎物。”又有一个女子道：“不是公主射得了大雁，恐怕我们要白费人马，空手而回了。”
不一会儿，一群穿着红色衣服的女子拥着一位女郎，到亭子里坐了下来。那女郎一声窄袖戎装，年龄大概在十四五岁，拢起来的发髻，像一团团雨雾堆积着，芊芊细腰，似乎弱不禁风，香花美玉也不能和她相比。那些女子向她献上茶水，给她熏香气，就像锦绣堆在一起，灿烂夺目。
过了一下，女郎站起来，一步步地走下台阶。一个女子道：“公主鞍马劳顿，还能荡秋千吗？”公主笑着回答：“当然！”于是，就有人来托着她的肩，捉着她的手臂，挽着扶着她上去。公主伸展双臂，一双小脚，踩在板上，如飞燕一般轻巧，在空中来回晃动。
她不想荡了，大家又去扶着她下来，说道：“公主真是仙人。”然后，嘻嘻笑笑地就走了。
陈生看了很久，不觉神志飞扬，等她们走了，静下来之后，才出来，到秋千下徘徊凝想。忽然看见篱墙下有一条红色的丝巾，那肯定是那些女子掉落下的，很高兴，就把它拾起来，藏到了袖子里。
他在秋千下徘徊了一下，又走上亭去，见那里有一张桌案，也有笔墨放在那里，不觉兴致大