承应长‘秦小北’本欲瞧着李莲英这个大太监的行踪去寻慈禧，眼下看来一点门儿也没有。只见第一道门内外就有好几个太监装扮的家伙，有的一动不动立在那里，有几个像是在闲逛溜达，一个个却显然掩饰不住身怀不俗的武功。其中一个去茅厕净手时，露出了藏在腰间的软剑。
见半晌也没有李大太监的动静，南宫旭不由心生恼怒越发烦躁起来，小爷我还不想在这鬼地方守候了，咱即便要硬闯进去，可小爷我手头连一把趁手的兵刃也无，只能是自投罗网。哎！ 咱为何没想到弄上一把腰带剑呢？一时懊悔不已。
又寻思道，即便是练练两节棍也成呀，不行，两节棍插在后腰间是混不进来的，看来只得另打主意。换过那两名承应吩咐道：“你两个好好地在此守着，本承应长还有事儿得安排。”言毕转身就走。这两名承应只能点头，规规矩矩地呆立在大门口。
南宫旭当然不知晓，此时的慈禧太后正朝李莲英呼唤道： “这几个呆丫头，手上软绵绵的一点劲儿也没有，我看还是小李子手上有劲儿，来替我搓搓背吧。”
李莲英如何不记得第一次侍候太后洗澡的情形。当事的李莲英抬头一瞧，先是把个眼珠子睁得老大随即就赶忙背过了身去，心头慌乱得犹如打鼓。原来慈禧太后已将她自身的衣裳脱下，虽已是五十多岁的妇人了，但保养得异常好的身材还真是赛过不少的大姑娘小媳妇。
首次瞧见了这位大清天朝至高无上的太后已变了个样，与平日里那威严无比令人心怯的模样相比，简直难以相信是同一个人。虽已是个阉人太监的李莲英，还是犹如电击，只觉得脑袋嗡地一声，即刻呆若木鸡地立在那里。
“小李子，你是咋啦？快来替我搓背。”太后的嗓音似乎也变了，变得有几分柔和。
“喳，奴才这就来。”李莲英慌忙应声，扭扭捏捏地朝那只大澡盆挪动着步子，低垂的脑袋快要贴近自己的胸脯。
却说李莲英听见慈禧太后笑说他一句，小李子你又没了那个还怕什么？，面对太后的躯体他急忙在一瞬间稳住心神。心下刚生出的几分羞惭很快消失，忙照其吩咐朝立放在澡盆旁边的檀香木架子伸出手去。
“别拿错了布巾，我看那张洋夷所织的是要软和得多。”
李莲英瞥一眼原来一直使用的布巾，那是用上等的细麻布所织成的，心想待会儿得放置得远些了。拿起搭在上的一条洋夷制作的布巾，感觉的确是既吸水又软和，。嘴里轻声禀示道：“等会儿还用洋胰子来搓布巾？”
“行呀，这洋胰子的香味儿还不错。”慈禧点头，“小李子呀，近日来我觉得浑身都不太舒服，好好替我搓一搓再轻轻儿地捶捶。”慈禧太后眯起了眼睛。
室内的灯光亮度适中，那只特制的大澡盆内露出女人的上半个后背，小李子生出一股说不清的忐忑，开始小心翼翼地替太后慢慢地搓背，心下还有些别扭。忽有一丝闪念，暗暗怨起爹娘安排他做了太监，割去了做男人的命根子……转瞬间就被自个儿的念头骇了一大跳！咱小李子面对的女人可是慈禧太后老佛爷呀！……惊得浑身冒出一层微微的冷汗来。
虽说老佛爷这个称谓就是他李莲英一手炮制出来的，如今不仅太后自己喜欢以老佛爷自居，就连作为炮制者的小李子自己也几乎信了进去。无论是在其身旁还是在歇息时的背地里，他甚至时常疑虑慈禧太后老佛爷那一双犀利的‘佛眼’能看穿他的五脏六腑……
眼前这位坐在澡盆中沐浴的女人，可是咱大清国独一无二有着臣服四海之雄心的女人，一个收放自如恩威并用，令所有男人为之颤抖的女人……他眼前闪现出见惯不惊的景象：端坐在金銮殿上至高无上的慈禧太后面容威严，其脚下是一片匍匐在地的文武臣子，一个个缩肩曲背莫敢仰视……
他有些怀疑自己是在做梦，那个时常隐身于殿堂上向众臣发出懿旨，而又面对个别受她宠信的往公大臣的太后，便是眼前这个女人？李莲英眼前闪现出文武众臣跪伏在大殿前的情状，这些出了宫墙便就一个更比一个威风的臣子，只能低着头匍匐在这个女人的脚下，一个个莫敢仰视殿堂上方那一幅垂下的帘子。
‘垂帘听政’这词儿还真不错！ 那年李莲英虽是刚到慈禧太后身边不久，也知道太后就是在当年将先帝的八大臣治了罪，从此就掌控了大清天下。当年的大学士贾桢和山东道监察御史董元醇抓住时机汇集群臣签名，奏请两宫太后垂帘听政。
连小李子都能记得那一杆子大臣面容虔诚声情并茂的样子，有的甚而至于还动容得落下了几滴老泪。上奏疏云：“新帝冲龄，未能亲政，请两宫太后垂帘听政。昔汉之邓皇后、晋之褚皇后、辽之萧皇后等皆以太后临朝而史册称羡……”云云。
嘿嘿，那两个大臣的奏请才请求得真是好啊！真摸透了太后的心思，可那身为东宫太后的慈安却只有名无实了几天就一命归西。
当时的长毛反贼在数年前已发生内讧气势大减，也不知太后使了何等手段能让英夷国的官员相助。不仅陈玉成未敢轻举妄动进攻武汉