古时，民间流传着这样一种说法：请木匠、泥水匠建造房屋，一定要好酒好肉盛情款待，以免得罪他们暗中在房子中做了手脚，引鬼祟入屋，使主家病丧人口、破财败家或遭遇官司等劫难。据说，木工作孽的手法大同小异：先削一个似人似鬼的小木偶，在木偶身上刻上生辰八字、咒语等并施以魔法，然后把它置放在房屋的梁柱、槛、壁等不易被人察觉的暗处。到了晚上，这些木偶便会作孽捣乱，或发出如人上楼梯的“咚咚咚”的声音，或如外人来敲门发出“啪啪啪”声，或如鬼打壁板窗户发出“嘭嘭嘭”响。总之，让人不得安宁。但往往当胆大者深夜出门探究时，外面又一无所有，声响也全息，一旦回到床上睡下，鬼又来了。有的木匠作恶甚者，还在床上施魔法，让鬼怪半夜发出吓人的“咳咳”声。
这类勾当，被称之为“木工厌胜”，在民间也有被叫作“下算”的，即用厌胜巫术去算计他人。相传这种技巧一般只为手艺精湛的木工所掌握，而这种厌胜术的传承也只能通过父子或师徒相沿袭，并有严格的保密制度。
二、“木工厌胜”的历史渊源
“木工厌胜”属厌胜巫术的一种，源于古代巫术，元代以后传说愈盛，反映了手工业者故神其说，借此以求得社会重视及较好待遇的心理，迷信者有时也用作泄愤或暗害的手段。
这种民俗具体起源于何时已无从考证，但至少应该是在人类开始定居生活需要建造房屋以后。“木工厌胜”的习俗和信仰在中国古代的渊源极其悠远，这一点在汗牛充栋的历史文献中可以找到许多证据。
说郛续卷七引明杨穆西墅杂记：
“梓人厌镇，盖同出于巫蛊咒诅，其甚者遂至乱人家室，贼人天恩，如汉园事多矣余同里莫氏，故家也。其家每夜分闻室中角力声不已，缘知为怪，屡禳之不验。他日专售于人而毁拆之，梁间有木刻二人，披发，相角力也。又皋桥韩氏，从事营造，丧服不绝者四十余年，后以风雨败其垣，壁中藏一孝巾，以砖弁之，其意以为砖戴孝也。”
上文中“梁间有木刻二人，披发，相角力也”和“壁中藏一孝巾，以砖弁之”，说的正是木匠趁主人不注意将两个披头散发正在相角斗的木偶人藏于房梁上，使得那户人家每天晚上都听到房中角斗声不绝于耳另一个则是“砖戴孝”的典故，因木工作祟而使皋桥韩氏整整四十余年丧事不断，后来经风雨飘摇败坏了梁垣，才在墙壁中发现一块裹着砖头的孝巾。
弗雷泽在金枝中也有类似的提法。他认为同样的“因”可以产生同样的“果”，或者说彼此相似的事物可以产生同样的效果。所以这里的“木工厌胜”也可称之为“顺势巫术”或“模拟巫术”，认为物体通过某种神秘的感应可以超时间、超距离地相互作用，把一物体的推动力传输给另一物体。这种观点认为，相同的事物可以彼此影响，因而欲对一事物施加影响，只需取其相同或相似之物即可。世界上许多民族相信，制一他人偶像可以代表他人，毁去这一偶像，它所代表的对象即会有病或殃。英国人类学家泰勒也在原始文化中说到巫术是一种“建立在联想之上而以人类的智慧为基础的一种能力”，表现为在思想中把那些发现的彼此间的实际联系的事物结合起来，然后用自己的想象主观地曲解这种联系，得出错误的结论。
又便民图纂引明王用臣斯陶说林：
“吴有富商，倩工作舟，供具稍薄，疑工必有他意，视工将讫，夜潜伏舟尾听之。工以斧敲椓曰：木龙，木龙，听我祝词：第一年船行，得利倍之。次年得利十之三。三年人财俱失！翁闻而识一日，破其舟行商，获利果倍，次年亦如言。遂不复出。一日，破其舟，得木龙长尺许，沸油煎之，工在邻家疾作，知事败，来乞命，复煎之，工仆地而绝。凡取厌胜者必以油煎。”
在这个“木工厌胜”的传说中，则主要向读者显示了语言特殊的魔力，即具有神秘力量的咒语。吴地的富商请木工造船，因“供具稍薄”，于是怀疑木工会有他意，所以看着木工将收工之时，夜里潜伏到船尾偷听动静，正好看到木工用斧头敲打着椓在念咒语，后来出船前两年果然应验。这充分体现了咒语的强大力量。在具有原始信仰的人看来，语言说出的概念即是原来的东西，因此语言对于一切所希望的东西都可以呼唤。中国语言学功能学派代表人物之一的李安宅先生曾在著作巫术与语言中论到巫术与语言的关系：“语言所代表的东西与所要达到的目的，根据原始信仰，都相信与语言本身是一个东西，或与语言保有交感的作用。因为这样，所以一些表示的辞句，一经说出，便算达到目的。”在木偶身上刻生辰八字、咒语并施以魔法，正是想借助语言的魔力来达到预期目的。显然，木工正是借助了这一厌胜法来达到其目的，并使民众对此深信不移。
“木工厌胜”具有无限的神秘力量，但并不是这种力量是不可破除的。文中有破解厌胜术的情节，说的正是富翁因心生怀疑，后破船取出木龙，把它扔进沸油里煎，木工在隔壁家里发病了，知道事情败露，过来请求饶命，但富翁不管他的请求继续煎木偶，木工倒