云南是在汉朝经过对西南夷的征服而纳入中国疆域的范围的。三国时期诸葛南征，又进一步巩固了对这一地区的统治。但是随后数百年的乱世，中原板荡，无暇理边，因此到了隋唐之时，中原地区对西南边陲的控制已经逐渐丧失了。随着六诏归于南诏，云南在随后的数个世纪中，开始作为一个相对于中原而独立的单元发展。南诏国曾经强盛一时，令盛唐也束手无策。然而国终有衰亡。西元902年，南诏中兴六年，重臣郑氏篡位，改国号“长和”，改元“安国”，南诏蒙氏至此灭亡。
本来，西元9世纪，南诏已然衰落，如中原有一强权，则正可兼并西南，金瓯重圆，但谁都晓得那正也是唐朝气息奄奄半死不活之时，连河北都遍布独立的藩镇，怎可能还有余力顾及边疆？因此，西南地区只能在本地区内部完成政权更替。南诏后期，国内强族林立，举其要者，有郑氏、杨氏、赵氏、董氏、高氏、段氏，凡此六姓，皆有地、有民、有兵，一举一动都干系政局。
蒙氏既衰，英雄趁时而动，首发难者，即郑氏买嗣，其既掌国柄改号自立，遂杀蒙氏八百人。长和国历三世，26年，始终未能解决国内问题，而又趁中原历五代十国之乱，举兵犯蜀，迭遭失败，以是民心丧尽。节度使杨干贞举兵而起，屠郑氏，长和亡焉。杨干贞初拥赵姓为国主，国号天兴，然而随即不满赵氏，又废赵而自立，天兴国仅存十月而亡。杨干贞改国号曰“义宁”，自以为国内无人不服，贪横暴虐，在位两年而死，弟杨昭即位，勉力维新，然民心已失矣，且性亦猜忌好杀，以是在位七年，节度使段思平反，义宁国遂灭。
自南诏而至段思平，三十余年，三易国号，三易其姓，郑、赵、杨如走马灯，段思平得国，改号大理，笼络国人，宽待杨氏，安抚滇东三十七部。段氏得国因有董氏、高氏、爨氏三十七部相助，立国后，封董伽罗为相国，分治成纪，成纪即成偈，亦称成纪镇（今永胜），大理国于成纪镇设善巨郡，南诏时无此郡名。
封高方为岳侯，领地巨桥（今昆阳）、善阐（今昆明），封爨判为巴甸侯、祠秀山神。对三十七部也加以分封，封“乌蛮”（今彝族）首领阿而为罗婺部长（今武定、禄劝）。封“些么徒”首领于河阳（今徵江）等。免黑爨、松爨等三十七部差役。赦国中凡有罪而无子孙者。六姓之中除郑氏已灭，其余四姓尽服于段。又废杨氏苛政，宽赋税。西南离乱三十载，至是乃得粗安。大理段氏以是得滇地人望。
段氏的祖先，有说为西北武威或天水之氐羌，又有说为滇地土著。然其在思平之前六世，已出仕南诏，为云南豪族，则无可疑。段思平在位六年即死，然而却为段氏奠定22世之基业（如果算上元朝入云南后委段氏为大理总管，则合计34世之久），在中国历史上也是罕见的。他死在西元944年，其时中原仍在五代时期，离赵宋历史上那著名的“烛影斧声”还有数十年的时间。然而，大理国却先已预演了一出类似的好戏。段思平有一子思英（段氏取名类似于日本古代，有通字，不避先讳，绝异于中原王族），然而据说此人是个极其荒淫昏庸之人，结果在位一年，就被段思平的弟弟段思良伙同相国董迦罗废除，段思良自代。这出“子不肖，叔来教”的戏耐人寻味。
大理国脉就在段思良一系的子孙中传接。段思良时相国为董氏，且行废立有功，可见当时国中董氏较强。董氏世奉密教且为大理国师，然而后来密教势衰，董氏遂亦衰落。而昔日曾有国数月的赵氏，也已衰落。国中只有高氏和旧主杨氏势力较强。
段思良之后，大位在其子孙中传了七代近百年。其间杨高两氏激烈角逐于朝堂。至素兴时，年幼无能，听任群小，国人不满。而段思平一系玄孙段思廉却有人望，是时，高氏为相国，遂与诸大臣废段素兴而立段思廉，段思良系遭到排挤，段思冲也因此而后来沦落。段氏之位又从段思良系转回段思平系。而高氏如昔日之董氏，以此拥立之功，一举凌驾于诸姓之上。
杨氏势衰，遂铤而走险，保安八年，杨允贤叛，高智升讨伐灭之。至是高氏益盛。段思廉在位三十一年而出家，其子段廉义立为新皇，政柄悉委派给高智升。大理国至是已是“段与高，共天下”矣。杨氏不服，广安四年再叛，首领为杨义贞，竟杀段廉义而自立，改元德安，号“广安皇帝”。高智升命子高升泰举兵讨伐，四月而诛杨氏。
因段廉义之子段延庆在动乱期间不知所踪，高氏便又拥立段正明为帝，号“保定”。此时虽然皇帝是段氏，但相国却由高氏世袭，而且政事全出相国府。发展到现在，外国来使，先见相国，后见段王。而地方上，大理划有八府，全部由高氏子孙世守。因此从中央到地方，皆为高氏一门，段氏徒有虚位也。地位如同日本幕府之天皇、镰仓之将军、战国之诸侯公卿。而国人在这期间，有人称高氏为“高国主”。只是因为段氏得国已久，颇有人脉高氏一时不敢冒然行篡权之事。但从高智升开始，密谋此事已经多年。
大理国高氏相族的封地有善阐府、威楚府及弄栋府三城。在威楚之西北，龙川江北岸高氏建了一座德