当南太平洋的第一缕晨光透入闪雷号舰桥时，马莱塔岛的墨绿色轮廓依然处于袁锋手中高倍望远镜的视野范围内。
眼中布满血丝的袁锋接过首席参谋贺予廷递过的馒头夹咸菜，啃了两口又放了下来，脑海中还满是昨夜交织如网的弹痕与光柱。
经过已经不重要了，昨夜的战斗犹如一场稀里糊涂的噩梦，先是炮击部队旗舰闪雷号右舷发生爆炸，导致第一轮机舱进水，一具螺旋桨停转。
厄运接踵而来：日军的榛名号舰艏被炸坏；榛名号之后的奉华号触礁进水；闪雷号之前的礼华号被己方炮弹击中起火……
混乱之中，袁锋一边下令各舰一起转向正东，加速朝外海退避，一边下令打开探照灯，朝海面上任何可疑的踪影开火——短短五分钟内至少将四艘鱼雷艇或小型驱逐舰炸开了花。
然而这并未能避免闪雷号舰尾发生的第二次爆炸，这次致命的爆炸，不但导致剩下三具螺旋桨中的两具失去作用，两面主舵更是一并卡死，庞大的舰体眼看就要在海面上划起了圈圈，幸好备用操舵系统得以成功启动，有限度地恢复了左舵面的操控，这才勉强控制住航向。
经此大劫，闪雷号只能以6节即每小时6海里的龟速蹒跚行进，袁锋只得下令全队取西北航向，沿所罗门群岛以东近海退向拉包尔，同时致电150公里（约合92海里）外的主力部队代理指挥官山屋他人中将，命他率队南下，尽快与自己的炮击部队汇合。
时间已经过去了将近四个小时，袁锋这支伤痕累累的小舰队，正背朝马莱塔岛，向着西北方的圣伊莎贝尔岛谨慎前行，渐渐明亮起来的北方海天线上，主力部队的舰影已经清晰可见。
袁锋与贺予廷不约而同地舒了口气，没等袁锋开口下令。值班的通讯参谋风急火紧地闯进了舰桥。
“司令官，第一潜艇警戒线上的鲨二十四号来电：今晨五时三十分，在马莱塔岛东南六十海里外发现敌航母机动部队，航母两艘、巡洋舰六艘，航向西北，航速二十二节。”
贺予廷接过电报扫了一眼，迅速拾起海图桌上的工具测量起来。
“离我们还有一百八十海里。不过以当前的速度差，敌机动部队完全可能在中午之前。把我们纳入舰载机打击范围。”
袁锋咬咬牙，拄刀不动：“你有什么主意？”
“首先，我们不能放弃闪雷号。”
贺予廷显然是在试探。
袁锋侧脸瞪了他一眼：“废话。”
贺予廷低了低头，立即收回了最坏的打算。
“其次，我们距离拉包尔基地还有五百四十海里的航程，以我们当前的编队速度，至少要航行四天三夜，在此期间，我们只能被动应付敌机动部队可能的追击。并且很有可能会付出较大的代价。”
“然后呢？”袁锋的脸色既疲惫又沮丧，他知道，这趟活他搞砸了，但他并不认为这全是自己的责任。
贺予廷伸手点了点海图：“减少损失的惟一出路，就是尽可能在昼间向我军设在所罗门群岛的航空基地靠拢，寻求岸基航空兵的保护。”
“你的意思，是穿过马莱塔岛与圣伊莎贝尔岛之间的海峡。进入槽海，向新乔治亚岛的蒙达航空基地靠近？”袁锋还算清醒——所谓槽海，乃是夹在所罗门群岛两条岛链之间的狭长海域，因形似马槽而得名。
贺予廷的手指在海图上划过一条直线：“正是，我们现在跟蒙达基地的直线距离是一百五十海里，超出了我军战斗机的正常作战半径。如果我们现在就朝蒙达基地转进，中午之前至少能把这个距离拉近三十海里，足以让蒙达基地的战斗机中队以定时轮替方式，为我们提供不间断的护航。”
“就这么办。”
袁锋倒也干脆。
没等贺予廷草拟好命令，电讯室又传来了第二潜艇警戒线上鲨-15号的报告：五时四十五分，在马莱塔岛东南一百一十海里外，发现敌主力部队。战列舰六艘、巡洋舰七艘，航向西北偏北，航速十四节。
一刻钟后，鲨-15号的报告又更正为：“战列舰九艘、航母一艘、巡洋舰十艘，航向西北，航速十六节。”
“我草，大本营的情报害死人啊，不是说敌军主力还在澳洲海岸吗？坑死老子了……”
袁锋一边在心中问候大本营那帮坑爹参谋的女性家属，一边亲自在海图上测量起来。
稍顷，袁锋转向贺予廷，面色阴沉。
“看来我们真的无路可走了——第一，向拉包尔的张司令长官发电，请求派出战区全部可用的飞机，进驻新乔治亚岛及布干维尔岛各基地，全程保护我部退避拉包尔。第二，向支援部队的松村中将下令，命他率全部可用兵力向布干维尔岛以南海域集结，随时准备接应我部。第三，命令游击部队的全部可用潜艇向马莱塔岛及瓜岛以北集结，全力截击敌追击部队……”
……
烈日当空，马莱塔岛东岸近海，英美澳洲联合舰队第51特混舰队代旗舰——美军大型改装航母“巴