汉武帝时期，博学名流东方朔行为怪诞滑稽，语言风趣幽默，常常会做出一些与众不同标新立异惊世骇俗的超常之举，让人惊诧。当时的人们都称他为“狂人”。
东方朔博览群书，知识渊博，见多识广，善于写作文章，文才出众。东方朔给皇帝上书，用了三千枚竹木简，两个成年的壮汉合力才能拿动他的奏书。皇帝读了东方朔的文章，非常喜欢，任命他为朝廷的郎官，在皇帝身边听候命令。
皇帝在闲暇的时候，经常与东方朔聊天，谈得很投机，心情愉快，时常让东方朔陪同自己吃饭。吃完饭后，东方朔就会把吃剩下的肉用自己身上穿的衣服包在怀里拿回家，衣服都被沾上油污。皇帝多次赏赐给东方朔绸缎丝绢衣料，他就自己肩扛手拿着回去。
东方朔专门用皇帝赏赐的钱财丝帛聘娶年轻貌美的姑娘为妻。东方朔的新婚妻子，大多数在一年之后就被抛弃了，然后东方朔再娶新的妻子。东方朔把皇帝赏赐的钱财全部用在了女人的身上。
有一天，朝廷大学的博士学者与东方朔在一起讨论国事。过后，大家在一起聊天，人们嘲笑讽刺东方朔说：
“战国时期的苏秦张仪凭借才学高居一国宰相的官位，惠及后代子孙。如今先生您精通古代诸子百家学说，记忆力惊人，出口成章，自认为天下无双能文善辩的第一才子。可是，您侍奉伺候皇帝数十年，官职也只是一名侍郎，这是什么缘故呢？”
东方朔答道：“这是因为时代不同的缘故，不能相提并论。苏秦张仪生活的年代，诸侯国王们凭借武力相互攻伐，争夺土地人口，战乱不休。一个诸侯得到了贤能人才的辅佐，国家就能强大。诸侯失去了智者能人的帮助，国家就会败亡。所以，凭借智慧口才游说的辩士能够身居尊贵的地位，子孙享受荣华富贵。现在，天下太平，国泰民安，百姓安居乐业。开动脑筋绞尽脑汁为朝廷出谋划策的贤能人才，多得数不清。假如苏秦张仪生活在现在，他们恐怕连一个小小的县官也得不到。时代环境变化了，事情就会变化。古人说，时势造英雄，乱世出英雄，说得就是这个道理。姜太公修行仁义道德学问七十二年，才遇上周文王，得到施展才能抱负的机会，受封齐国的诸侯，传承七百年。这就是现在年轻学子们日夜勤奋研究学问不敢懒惰等待时机的原因。当今的世界和平，许多才高八斗学富五车的能人贤士，由于缺少知音伯乐而不能建功立业，扬名于世，这是很平常的事情。你们还有什么意见吗？”
东方朔的一席话，让这些自命不凡自以为是的文人墨客全都默不作声，无言以对。
皇家园林中，有一只奇怪的动物从外面栏杆缝隙里钻进来，被人们捉住。人们谁也不认识这个动物。皇帝知道后，派人把东方朔请来辨认。东方朔奉命来到后，见了动物，对皇帝说：“我认识这种动物。不过，我希望陛下能赏赐我美酒佳肴，让我美餐一顿，我才能说明。”皇帝答应了东方朔的要求。东方朔吃饱喝足后，又对皇帝提出要求：“某个地方有几十亩国有土地和鱼池、蒲苇地，希望陛下能赏赐给我，我才能说明这是什么动物。”皇帝再次答应了他的要求。这时候，东方朔才肯说明动物的名称象征的意义：
“这就是古书上人们提到的驺牙。它的出现，预示着远方的人们快要来归顺仁义王者。这是吉兆，吉祥喜事降临的预兆。这种动物的牙齿前后都一样，大小整齐排列，没有臼齿，所以，人们把它叫作驺牙。”
一年之后，正如东方朔所言，匈奴混邪王率领十万匈奴民众归降大汉帝国。大汉皇帝大喜，认为东方朔是神人，再次赏赐东方朔许多的钱财。