第二年正月，李嗣源又奉命讨伐侵犯边境的契丹，得胜而回。二月，李存勖郊天礼毕，论功赐李嗣源铁券。
不久李嗣源又去平定潞州叛将杨立，将杨立擒回首都，被进封为太尉，并任汴州节度使和蕃汉兵马总管。
后来，李嗣源又一次出兵北上击溃契丹兵，然后调任镇州节度使。
李嗣源谦逊和蔼，从不在众人面前自夸。平时，带领将士修理兵器，准备物资，都廉洁自律，不贪婪也不与他人发生矛盾。
李克用曾经试探他，让他自己到府库中去，说以前你立功很多，但没有重赏过你，现在请你自便，想拿什么东西就拿什么东西吧。
李嗣源很淡定的去了，不过只是拿了几卷丝织品和几千文钱就走了，回去之后，他又将这些东西都分给了部下。
有一次，他跟众将在一起侃大山，其他将领都争先恐后地夸夸其谈，炫耀自己的勇猛善战，而李嗣源却缓缓地说：“大家用嘴战胜敌人，而我则用手战胜敌人。”众将听了，都惭愧的不再言语。
相传，李嗣源有一次在外借宿，那一家的妇人刚好怀有身孕，没有殷勤招待，及时给他们做饭。
这时孕妇听到腹中的婴儿说话道：“大家（指皇帝）到了，赶快准备饭菜吧。”
孕妇很奇怪，赶紧起来，亲自将饭菜端到李嗣源面前，李嗣源问她同样一个人，为什么前后的态度差别这么大呢？孕妇就将原因告诉了他。
还有另一种说法是：李嗣源问孕妇为什么先无礼而后恭敬。孕妇说：“公贵不可言。”
问她原因，孕妇说腹中小儿所言。李嗣源却说：“老妇人说谎，她是怕我生气给她带来祸端。”
后来再问。确实如此。到后来，李存勖被杀，李嗣源夺得大宝，真的成为了皇帝，也就是史书上的唐明宗。
即位后的李嗣源实行了一系列的开明改革。首先杀小人清宦官，有效地防止了**的滋生。开始时是将盗掘唐朝陵墓的温韬和后梁降将段凝赐死。
即位三个月之后，又以“纵贪饕之意，除官受贿，树党循私”之罪。将出身名门、劝进有功的宰相豆卢革及其所荐引的另一宰相韦说黜贬为“长流百姓”，不久又将豆卢革赐死。
此外又令诸镇杀死庄宗时所派给地的监军宦官，并将曾助纣为虐替庄宗干坏事的数百名宦官，也一并抓捕处死。
当时，有数百名宦官在兵变混乱时逃到了山林中躲了起来，有的还出家做了和尚。
这一次，宦官基本被屠杀殆尽。对于伶人，由于跟李存勖一起误国，也被予以残酷歼灭。
一反李存勖在位时的奢侈之风。李嗣源下诏禁止进献鹰犬珠宝珍玩之类的奢侈品，后宫也大量裁员，宫人只留一百，宦官只留三十。教坊留了一百，御厨房也只留下了五十人。
其他人可以自己选择去向，又将宫中美貌女子遣送回乡。只留下老宫人洒水扫地。对政务、衙门也是尽量精简，撤消了各个部门有名无实不起作用的机构。
又命各部军队就近征集给养。以节省运输费用，减少国家开支。
接下来又下力气整顿吏治。禁止官吏徇私请托，买卖官告文书，限制各级官吏荐引和荫庇官员的数额，三令五申禁止官吏对人民任意搜求苛敛，并对违犯者予以严厉的制裁。财政大臣度支使孔谦，横征暴敛，克剥百姓，民愤极大。
李嗣源做监国时，即宣布孔谦的罪状，对他处以极刑，籍没全部家产，随即撤销度支司，一概废除孔谦所立的苛敛之法。
所发的敕书中写道：“使生灵涂炭，军士饥寒，成天下之疮痍，极人间之疲弊。”但李嗣源还是明智地宽恕了他的家属，只没收了家产没有诛杀九族。
为了警示他人，李嗣源还下诏禁绝一切**事项。诏书中说，百官中有一些人任人唯亲，干涉朝政，勾结犯法，扰乱正常秩序。从此以后，一律禁止，再有营私舞弊的犯法徇私者，原来举荐的官员也要贬官或者发配流放。
有的官吏私自在正税之外加收租赋，被李嗣源贬官。亳州刺史李邺因为贪赃被赐自尽。
汴州管仓官吏们由于犯贪赃被查处时，有人求情，其中有旧将功臣的儿子，而且又是李嗣源女婿石敬瑭的亲属，李嗣源旧将王建立也为其求情，减轻处罚。
在封建社会，特别是唐朝的法律中有一些条文就是规定了官吏和贵族享有的特权，他们如果犯罪，可以先请求皇帝裁决，如果皇上认为可以减免处罚，就依照他的意思办，这就是有时候说的“朕即法律”。
李嗣源对王建立说：“王法无私，怎么能因为是亲戚而照顾呢！”然后下令拉出去处斩。
供奉官丁延徽监仓自盗，由于他平时巴结权贵，行贿攀附，所以侍卫使张从宾向李嗣源求情宽恕。
李嗣源怒斥道：“食我优厚的俸禄，不知为国做事，反而偷我仓储财物，论罪当死！现在就算他是苏秦再世，也不能说服我给他减刑，你说也没有用！”然后命令处死。对于清廉的官员则是褒奖有加。