法国上马恩省杜勒望堡，东方集团军群司令官德斯佩雷上将刚刚从尚蒂伊城堡军议完毕，回到自己的司令部，就得到“中国远征军总司令将前来拜访”的电报。
在宽大的办公室里抽了好几根香烟，又喝了好几杯红酒，德斯佩雷还是觉得自己没有办法应付“**地位高于集团军群司令官的下属集团军司令”。
中国政府对派出远征军参与欧战表现出极大的热情，以其军队总参谋长为远征军总司令官，足以说明中国政府的重视程度。但是问题也随之而来，中国是协约国之一，中**队总参谋长的地位与法军参谋总长相当；同时，中国远征军总司令官的地位也应当等同于英国远征军总司令或者法军总司令。按照这个说法，德斯佩雷上将应该以下级的身份到火车站迎候何向东上将。
中国远征军有六个师另三个旅，还将在法国增加一个师级补充司令部，规模上与比利时国王阿尔贝指挥的比利时集团军六个步兵师和两个骑兵师相当，也就是一个集团军。尚蒂伊城堡的军事会议决定，把中国远征军划入东方集团军群，替换出至少五万法军到中央集团军群和预备集团军群，定于四月发起埃纳河战役。照此决议，中国远征军总司令官又是东方集团军群司令官的下属。
第一次见面，德斯佩雷将军该当以上级还是下级抑或干脆平级的身份与何向东将军握手呢？
以何种姿态见面其实不是多大的问题，德斯佩雷将军最大的烦恼是——如何拿出中国人要求的一个重炮旅和一个辎重旅装备？
霞飞将军在政府的强烈要求下答应了中国人的条件，可霞飞将军又被政府荣升为元帅退居二线。接任的尼维尔将军一心组织一场规模庞大的进攻战役，把原本答应给中国人的装备连同东方集团军群主力部队一并调走，却让为其解决困境，勉强接受中国远征军列入麾下的德斯佩雷将军来应付局面。
这世界，尽是老实人吃亏，为难。
没等德斯佩雷将军作出决定，何向东上将的军队已经驶入城堡。事到临头，德斯佩雷将军也不去考虑什么地位、姿态的问题了，匆忙间整理军容，下楼，迎到门口，五十一岁的法国上将与三十一岁的中国上将互相敬礼后握手。
“费朗索。德斯佩雷上将，战前是法国陆军第一军军长，在1914年月的边界战争中脱颖而出，率部成功掩护第五集团军撤退，摆脱德军的追击。随后被任命为第五集团军司令，在马恩河战役中表现突出，粉碎了德军击败法军的图谋。1916年3月升任东方集团军群司令官。冷静而果决，是这位将军的特点。”
得益于徐树铮的前期工作，在何向东的脑子里，牢牢的记着法军上将的简历。而且，徐树铮在马赛登船前，何向东下船时留下一句预言——尼维尔攻势必然失败，尼维尔本人将成为法国白里安政府的毒药。
认可徐树铮预言的何向东必须考虑到当前中国远征军在法军将领眼中的地位问题，要改变现状就需要机会，机会由尼维尔创造出来时，中国远征军还得有途径来证明自己的战力，由“信任”中国陆军和被何某人信任的、合适的法军将领出面提及此事，肯定比何向东自个儿当王婆来得有效。
在去尚蒂伊城堡之前，先到杜勒望堡拜访德斯佩雷将军，何向东的想法不仅仅是顺路这么简单。
“将军，我是代表中国远征军向将军领受任务的。”
德斯佩雷的烦恼结束了，他生怕遭遇的是一个年轻冒失的、把**地位与军事统辖指挥关系混淆的中国上将。热情的寒暄着，德斯佩雷、何向东互相介绍了双方的“随员将领”，而后步入城堡宽大豪华的大厅，这里早已经被布置成为作战室。
满墙的五万分之一法国北部、东部全图，巨大的东部战线沙盘是作战室的核心。
德斯佩雷将军亲自为新来的集团军司令官介绍战况：
截止1917年2月，协约国家军队的部署从西到东为——比利时新港到伊普雷为比利时集团军六个步兵师和两个骑兵师，法军则由第三十六军替换了疲惫的第十二军；伊普雷到鲁瓦为英国远征军的第2、第1、第3、第5、第4集团军，共有六十二个步兵师、两个葡萄牙步兵师和五个英国骑兵师。法军则负责从鲁瓦到贝尔福战线，分为三个集团军群战线，即福煦将军的北方集团军群、贝当将军的中央集团军群和德斯佩雷将军的东方集团军群，拥有十个集团军一百零九个步兵师和七个骑兵师，从西到东的序列是第3、第1、第5、第6、第1、第4、第2、第7、中国远征军和第集团军。西线协约国家军队共有一百七十九个步兵师，总兵力四百五十多万人，拥有一万门以上的轻炮，六千八百多门重炮和五百多门超重炮。
德军的情况是，从北海边到苏瓦松由王储集团军群负责，辖第四、第六、第二集团军；苏瓦松至凡尔登由皇太子集团军群负责，辖第七、第一、第三集团军；从凡尔登到瑞士国境线由符腾堡公爵集团军群负责。
德军主动撤出努瓦荣突出部，“受辱”的尼维尔将军决定专门编制预备集团军群负责此次攻