不克，敌强我弱，乘川敌未至，速移兵天门、京山，以免全军覆灭。”二将道好，遂连夜移师而去。何成浚兵马，衔尾追来，贺龙且战且退，引兵隐入大洪山中。这大洪山，地处随州、钟祥、京山三县边地，方圆七百里，峰峦叠嶂，古木参天，大少溶洞，不下百数，乃藏兵佳地。贺龙按下兵马，守紧山口，派兵四出打粮，又遣快马，前往洪湖探讯。夏曦领数十骑逃奔后，落宿荒村野店，多方打探贺龙去向。这日途中，恰遇探讯快马，得知贺龙兵马在大洪山中，夏曦喜出望外，便走小道，投奔上山。夏曦上山后，怪罪贺龙、关向应、段德昌顾自逃命，不来回救洪湖，白天捉人，夜间杀人，又将王一鸣、唐赤英、周小康、杨英、董朗、许旭等数千将士杀害，以泄怨愤，端的是忠良翻受奸佞制，无数壮士泣黄泉。
何成浚领兵十万，团团围来，紧守要道，封绝山口，欲将贺龙兵马困毙于大洪山中。相持旬月，寨中粮尽，山果难觅，野菜无摘，体强将士，面黄肌瘦，体弱将士，浮肿无力，急得夏曦如热锅蚂蚁，整日里唉声叹气，不知所措。关向应道：“此山非久留之地，宜另谋出路，以免横尸野岭，遗骨荒山。”夏曦叹道：“我意东投鄂豫皖张国焘、徐向前，然探马回报，那边鏖战正烈，张、徐有败走迹象，我军再去，无异飞蛾投火，而南下北上，敌军重重，无我立锥之地，这却如何是好？”贺龙道：“不如西走鹤峰、桑植，那里山高林深，人地两熟，粮草易筹，兵员易招，且敌军薄弱，宜安营扎寨，养精蓄锐，以利东山再起。”夏曦摇头道：“此去湘西，高山险川，千里迢迢，何成浚十万兵马，扼险守要，我这万余疲兵，如何杀得过去？”贺龙道：“夏公莫急，我已谋得一条路在此，可悄然而至湘西。”夏曦道：“请道其详。”贺龙道：“我军若走沙市，自是飞蛾投火，可摘铃衔枚，翻越桐柏，借道豫境、陕南，再沿鄂川边南下，如此神不知、鬼不觉进入湘西，岂不好哉？”关向应道：“此金蝉脱壳计甚妙，趁我军尚有战力，可按计而行。”段德昌道：“不涉远避敌，难脱困境，龙兄此路，乃为生路。”夏曦沉思半晌，别无良策，只得依言，遂夜起兵马，抄出小道，一路疾行。是为初冬，寒风乍起，红军单衣薄衾，一路忍饥受冷，诸般困苦，不必细述。
有话则长，无话则短。夏曦、贺龙兵马，日夜兼程，翻桐柏，过武关，南渡汉水，再翻巴山、巫山，渡过长江，历经月余，行程七千余里，诸般艰辛，无以尽叙。这日至鹤峰走马坪，翻江龙扎下营寨，检点士卒，万余将士，幸存三千余，衣不蔽体，骨瘦如柴，又思被夏曦无端残杀万余将士，英雄仰天呼号，潸然泪下。
是日，忽报五峰、桑植湘军杀来。夏曦大惊，急领兵退走巴东，于金果坪安营歇兵。夏曦谓众道：“我军粮草已断，衣不蔽体，宜乘敌空虚，攻取宣恩、利川、咸丰三城，既占地盘，又解粮衣，岂不快哉？”段德昌道：“八千里路云和月。我军一路闯关夺隘，杀到此地，残剩数千兵，已是皮包骨头，精疲力竭，再去夺城抢关，只恐力不从心，不如将息旬日，恢复疲劳，再作计较不迟。”夏曦愠道：“兵贵神速，待敌有备，再去取城，谈何容易，龙兄以为如何？”贺龙道：“宣恩、利川、咸丰守兵，多为土家人、苗族人，剽悍善战，以我疲兵，冲锋陷阵，确难胜战，然待敌有备，再去取之，则犯兵家大忌。两利相权从其重，两弊相衡从其轻。我军欲立足湘西，亦唯舍命搏取耳。”关向应道：“龙兄所言甚是。攻破城池，善待土家人、苗族人，则人心附我，何愁立足不稳？”夏曦道：“何将愿领兵前取？”段德昌朗声道：“众意取城，末将不才，便去取了那三城来！”即与副将宋盘铭，领了兵马，沿河南下，来取宣恩，途令部众道：“破城后，凡私闯民宅、擅拿民物、不尊民风者，定斩不饶！”
兵至城郊野外，火龙将军段德昌于密林中伏下兵马，派哨打探。无几，哨马回报：宣恩守卒五百，守将姓郭，名威。段德昌眉头一皱，计上心头，谓宋盘铭道：“郭威尚无防备，先遣二十名健卒，扮成百姓，混入城去，夜夺东门，放火为号，再杀将进去，宣恩城唾手可得也。”宋盘铭道：“德昌兄守候，在下领兵混进城去，子夜动手。”段德昌称好。宋盘铭即选二十名壮士，扮成樵夫、渔翁、贩夫、郎中等，分成数拔，从四门混入，待到夜深，会聚东门，砍翻门卒，开门放火。段德昌见火起，料知得手，拍马挥剑，领兵杀入城中。郭威惊醒，叫声不好，未及披挂，提刀来战，恰遇段德昌，不出十合，被刺翻马下，一命归西。守卒措手不及，顿时大乱，屁滚尿流，拖枪弃刀，或逃或降，负隅顽抗者，悉数做了刀下鬼。及至天明，段德昌便夺宣恩，一边出榜安民，一边飞马告捷。
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