铲除权臣宇文护之后，周武帝开始亲自执政。Du00.coM他针对北周境内僧人过多，大量占有人口、土地的问题，于574年下令，禁断佛教、道教，销毁佛教、道教的经书、佛像、天尊像，命令道士、道姑、和尚、尼姑全部还俗，凡是不符合规定的祭祀，全部废除。
周武帝志在统一天下，他问群臣：“我应该首先灭哪一个？”
大臣伊娄谦答道：“齐国君主高纬听信倡优，杀害名将，沉迷于酒色，君臣上下不和，百姓有怨恨而不敢说出，这样的国家最容易攻取了。”
575年，周武帝亲自率领周师，进入齐国境内，周武帝下令，不准军人砍伐百姓的树木，践踏北齐百姓的庄稼，违令者斩首。
周武帝与北齐皇帝高纬大战，高纬临阵脱逃，北齐大败。周武帝看到将士很疲惫，打算班师回到长安，大臣梁士彦说道：“齐师败走，全国军心涣散，趁着他们惶恐不安之极，一举拿下齐国。”周武帝下令周师追击高纬。
周武帝率领周军围攻北齐的重镇晋阳（今天的太原），晋阳守军在高延宗的率领下誓死抵抗。周武帝亲自率领一部分军队趁着天黑进入晋阳，高延宗组织两路人马夹攻周武帝，周军失败，被杀两千多人，周武帝踏着很多人的死尸，侥幸逃出晋阳城。高延宗认为周武帝被自己杀死，十分兴奋，竟然在当天晚上举行盛大宴会，很多人喝得酩酊大醉。队伍再也无法暂时整齐起来。
周武帝出了晋阳城后，立即组织汇拢自己的人马，趁着高延宗不备，再次进攻晋阳城，将齐军打得大败，活捉了高延宗。
周武帝下令大赦境内，废除高纬的苛政，网络北齐的各种人才，加以任用。周武帝拿出齐国皇宫中的金银珠宝、宫女两千人，赏赐有功将士。
周武帝攻入北齐首都邺城，长乐人熊安生听说周武帝要进城，命令家人打扫庭院，准备迎接贵宾，家人很奇怪，问道：“谁会来到我家？”
熊安生说道：“周主重视儒学，必定会来访问我。”果然如此，周武帝知道熊安生精通儒经，亲自来到熊府，赏赐他很多财物，让他随驾入朝做官。
郑州一带发现了一支九尾狐狸，有人将九尾狐献给周武帝，周武帝说道：“只有至德之人，才能得到祥瑞之物，现在国家大乱，四海未定，出现九尾狐狸，不是什么祥瑞。”周武帝命人烧掉。
周武帝看见北齐的宫殿豪华，命人拆掉，让百姓随意取走，用作自家房屋建设。
周武帝一生喜欢节俭，常身穿布袍，行军打仗，与士兵一起跋山涉水，忍受常人所不能忍受的劳苦，执法严明上下都畏惧他的威严，乐于为他效命。
与北周的周武帝雄才大略相反的是，北齐君主高纬谈吐迟钝，性格内向懦弱，不喜欢别人盯着他看，大臣们与他交谈，都要低着头。
高纬喜欢奢侈，宫中之人竞相奢华，一件衣服，早上刚刚做好，晚上就丢弃了，大规模修建宫殿，及其雄伟壮丽，各种工程从没有休止，工匠经常夜里赶工，用蜡烛照明，冬天用热水搅拌泥浆，开凿佛窟的工地，夜里赶工，要用一万盆油脂点灯照明，满山通红，反射到晋阳宫。
高纬喜欢自弹琵琶。做了一首《无忧》曲，上百人一同弹唱，民间戏称高纬为“无忧天子”。高纬喜欢乞讨，他命人建了一个贫民村，自己常扮作乞丐，到村子乞讨为乐。
南阳王高绰暴虐，用无辜的女子和婴儿为自己的波斯够，高纬知道后，问高绰：“你平常玩什么？”
高绰答道：“夺取蝎子、蜈蚣等毒虫咬人玩。”
高纬大喜，命人取来数升蝎子、蜈蚣，随便找来一个无辜的人，将这些毒虫放在他的身上，可怜此人疼痛难忍，满地打滚，高纬乐不可支，责怪高绰说：“这么好玩，为什么不早告诉我。”
穆皇后色衰，高纬喜欢上了穆皇后身边的侍女冯氏，加封为贵妃，冯淑妃十分妖娆，高纬宠爱之极。
575年，高纬与冯淑妃一起围猎，北周大军进攻平阳，高纬接到军报，想要出兵解救平阳，冯淑妃要求再玩两天，高纬竟然答应了。
十一月，高纬率大军来进攻占据平阳的周军，北齐大军日夜不停地进攻，挖了地道，使得地方城垣坍塌了数十丈，大家打算趁势攻入，不料，高纬却下令暂停，他要自己的爱妃来观战。冯淑妃搽脂抹粉，花了大半天时间，等她来到之时，周军已经用坚固的树木堵住了豁口。
北周大军卷土重来，双方主力展开决战，齐军的兵力、士气很高，高纬想利用冯淑妃督战的功劳，立她为皇后，于是，再次邀请冯淑妃到阵前。
看到两军交战的阵势，冯淑妃害怕了，拉着高纬的袖子说道：“败了，败了，赶快走吧。”大奸臣穆提婆也说：“大家快走，大家快走”。
很多大臣劝阻说：“我军阵势完整，军心稳定，怎能一半人在交战，另一半人撤退呢？”
高纬不听，带着冯淑妃扬长而去，撇下十万大军失去主人，兵败