汉桓帝去世之后，外戚窦武拥立汉灵帝刘宏登基有功，被封为大将军，窦武请求太后封陈蕃为朝臣之首——太傅，地位在三公之上。du00.com
窦武、陈蕃感到，宫中的太监势力太大，想团结党人，与宦官力量对抗，于是，窦武奏明窦太后，启用李膺等人。
当时，天下的读书人都很敬仰李膺等人，他们标榜陈蕃、窦武为楷模人物；李膺等八人为人中豪杰；郭泰等八人为能够用自己的德行来教导他人的人物；张俭等人为能够教导他人学习楷模的人物；张邈等八人为能够施舍钱财扶危济困的人物。
在窦武、陈蕃与宦官的争斗中，窦武、陈蕃惨败，窦武、陈蕃被杀，宦官集团取得大胜，他们开始追杀窦武、陈蕃的余党。
宦官们对于李膺、张俭等人恨之入骨，他们污蔑张俭等人，结成朋党，图谋危害社稷，下令将这些人逮捕。
当大宦官曹节等人向十几岁的汉灵帝请求圣旨的时候，汉灵帝问道：“什么叫做钩党？”曹节说：“钩党就是相互勾结为朋党的意思。”
汉灵帝问道：“为什么要杀死他们呢？”曹节说：“他们相互标榜，图谋不轨。”
汉灵帝接着问：“他们要干什么坏事？”曹节说：“想窃取国家政权。”汉灵帝这才批准宦官的要求。
有人向李膺捎信，请李膺逃走。李膺说道：“做大事就不怕困难，犯了罪，就不逃避刑罚。我已经六十岁了，又能逃到哪里去呢？”
李膺被抓后，连带他的学生也被抓。侍御史景毅的儿子曾经向李膺求教，但是，没有被宦官列为李膺的学生，景毅感到很羞耻，就辞官还乡了。
汝南的司法官吴导奉命捉拿范傍，抱着诏书，趴在床上痛哭。范傍知道后，知道吴导很为难，范傍决定投案自首。汝南县令郭揖见了范傍，大吃一惊，就解下自己县令的印绶，与范傍一起逃走。
范傍临走前，与自己的母亲告别说：“我的弟弟十分孝顺，我走了，跟随李膺君而去，希望老人家能够割舍母子之情，不要太悲痛。”
范傍的母亲说道：“你能够与李膺齐名，即使死了，还有什么遗憾呢？”范傍给母亲下跪，拜了两白，扬长而去。
李膺等党人，被杀死的有一百多人，还有七百多人受到连累，被流放、革职、永不录用。
郭泰叹息道：“贤人去世，是国家的一大损害，眼看着国家要完了，不知道要落入何人之手。我郭泰虽然喜欢批评人，但是却不愿涉及国家大事，生于乱世，不能惹火烧身啊！”
张俭到处逃亡，只要随便敲开一户人家的大门，没有不收留的。后来，张俭逃到东莱的李笃家，外黄县的县令毛钦来到李笃家搜查，李笃说：“我怎么敢收留朝廷的要犯呢？”
毛钦拍拍李笃的肩膀说：“你为什么独行仁义呢？”
李笃安排张俭往塞外跑。因为收留张俭，有十几家受到株连，被下狱杀害。
汉灵帝二十岁的时候，加冠大典，天下大赦，只有党人不在赦免之列。
东汉末年，黄巾起义爆发，为了镇压黄巾军，汉灵帝才不得不下令赦免党人，允许他们参与镇压黄巾军，但是，大势已去，精英尽失，东汉王朝已经如同一艘漏船，谁也无力回天了。
汉桓帝、汉灵帝时代的两次党锢之祸，是儒学知识分子与黑暗的宦官势力的生死较量，宦官之所以得势，是因为宦官集团是缠绕在皇权身上的毒藤，儒学官僚与书生们，迂腐无用，死守着教条不放，虽然气节可嘉，但是，只要腐朽的皇权不变，仅仅靠着儒家信条，是无法改变王朝兴衰周期规律的。
东汉的政治，以皇权为中心，将中央权力分为内朝、外朝。外朝的三公、九卿被内朝的尚书、大将军、中常侍等人架空。
东汉从汉章帝去世之后开始，总是小皇帝登基，先由皇太后临朝执政，皇太后常常任命自己的父亲或者娘家兄弟担任大将军，掌握国家实权。
外戚掌权之后，往往贪恋权力，更加倾向于拥立年幼的皇帝，这样一来，比较容易掌控权力。等到皇帝长大之后，就容易与皇太后以及外戚发生权力冲突。
外朝的大臣缺少与皇帝接近的机会，也没有实权，成年之后的皇帝，就利用自己身边最接近的太监，假借他们的力量，特别是宫中的警卫军队，铲除外戚，收回权力。
由于小皇帝整天与太监、宫女在一起生活，缺少与外朝大臣的接触，没有受到正常的教育与熏陶，这样一来，东汉中后期的皇帝的政治素质往往极其低下，以皇权为核心的政治统治机器不断发生紊乱。
东汉王朝的外戚，常常是从大族之中产生，比如东汉开国功臣邓禹家族、马援家族、窦融家族、以及梁氏等，可是，随着政治舞台的反复折腾，几个大族基本上已经被剪灭，后期的外戚，所出身的家族势力越来越弱，比如汉灵帝的皇后何氏，出身于屠户，外戚何进，既缺少大家族的有力支撑，还没有政治家族的