晋国称霸中原的主要对手是南方的楚国，楚国的建立者叫做熊铎，他的祖先在远古时期，是管理火种的祝融氏。读零零小说熊铎因为祖先以及自己的功勋，在西周初期，被周成王册封为第四等（子爵）诸侯，封地在楚蛮地区，都城在丹阳（今天的湖北）。
熊铎及其后代，在江汉平原，披荆斩棘，开创基业，逐渐发展成为一个地域辽阔的大国，因为对自己子爵的称号不满，就擅自提高自己的称号，自称为王，竟然与周天子平起平坐，当时的周天子，已经没有了讨伐边疆地区的楚国的实力了，只好听之任之，中原各国都把楚国看做异类，说楚国是蛮夷之国，与中原华夏诸侯不同。
春秋时期，周天子权威丧失，天下诸侯蠢蠢欲动，大鱼吃小鱼，开始争夺起来，没有了秩序，也没有人管了。
楚国趁着混乱的局面，就一口气在南方吞并了几十个小诸侯国，成为疆域纵横千里的大国，超过了当时的任何一个诸侯国。楚国扩张的势头很猛，其矛头直接指向中原华夏族的各国。
到了楚成王继位后，对内安抚百姓，广施恩德，对外与周围诸侯国恢复关系，并且派人向周天子进贡，周天子赏赐给楚成王祭肉，对楚成王发出旨意说：“好好镇守南方，不要侵犯中原。”周天子根本没有把楚国看成自己人，只希望楚成王在南方老实呆着，楚成王希望周天子承认楚国地位的愿望没有实现。
楚成王不仅没有能够跻身华夏先进诸侯国行列，还遭到了中原国家的两次联合打击，使得楚成王壮志未酬。
首先是齐桓公，姜小白（齐桓公的名字）靠着管仲的谋略，打着“尊重周天子、打击排挤蛮夷戎狄落后民族”的旗号，组成联军，浩浩荡荡地远征楚国，联军的战车有上千辆，兵力超过楚国，而且打着正义之师的旗号，给楚国很大压力。
楚成王一方面积极组织大军对抗，使得齐桓公的所谓联军不敢轻易南下，因为中原各国的战车是不敢轻易到南方水乡的；另一方面，楚成王派遣文武双全的外交官屈完去到齐国军营，与管仲交涉，屈完不卑不亢，最终迫使齐桓公见好就收，与楚国避免了生死之战。
此次交锋，遏制了楚国背上的势头，中原各个小国，得到霸主齐桓公的保护，暂时避免了被楚国侵扰的命运。
好景不长，齐桓公死了，齐国走上了下坡路，内乱不止，根本无力保护各国，楚成王趁机扩张。宋国的迂腐君主宋襄公想模仿齐桓公，成为号令中原的新霸主，不料，因为实力不济，被楚成王戏弄了一番，成为天下的笑柄。
北方晋国的流亡公子重耳回到晋国，人才济济，国内人心稳定，上得到周天子的支持，下得到秦国、齐国等多个国家的帮助，称霸势头很猛。
楚成王掂量着，楚国难以与晋文公比肩，本想避一避晋文公的风头，不想，晋国千方百计地逼迫楚国，惹得楚国大将子玉，不顾楚成王的劝阻，执意在城濮与晋文公的联军决战，最终大败而归，子玉自杀，楚成王抱恨而归。
楚成王在位四十多年，始终没有能够称霸中原，他在晚年时，想废掉自己的太子商臣，因为他觉得，商臣这个儿子眼睛长得像毒蜂，声音似豺狼，是一个残忍的人。
商臣得到了消息，找来谋士潘崇求计，商臣问道：“先生，我怎样才能证实我的父王要废掉我太子位置的消息呢？”潘崇想了一会儿，说道：“你如此这般……”
商臣按照潘崇的计策，宴请了楚成王的一位姓江的宠妃，酒席间商臣故意表现出对江妃很不恭敬的样子，江妃很生气，就说道：“你这个不懂事的家伙，难怪你的父王打算废掉你。”
商臣得到了准确的消息后，就与潘崇商议对策，潘崇问商臣：“你能够侍奉自己的弟弟做大王吗？”商臣说：“我做不到。”
潘崇接着问：“你愿意逃离楚国吗？”商臣摇摇头。
潘崇追问：“你有勇气做大事吗？”商臣点点头，他明白潘崇的意思。
商臣发动自己的追随者，保卫楚成王的王宫，攻破王宫后，抓获楚成王，要处死楚成王。楚成王说道：“厨师为我做的熊掌快要熟了，能不能让我吃了熊掌后动手。”
商臣不答应，下令将父亲处死。
楚成王虽为一代明君，但是，生不逢时，恰巧与两个大枭雄齐桓公、晋文公相遇，被对方的光芒压制；而其最后的结局，预示着后来的楚国国君，将是更加强有力地强人，最终使楚国实现饮马黄河，问鼎中原的百年美梦。
杀死父亲楚成王之后，商臣做了楚王，他继续扩张版图，先后灭了六国、蓼国等，商臣去世后，他的儿子楚庄王继位。
楚庄王继位之后，下了一道命令：“不准进谏，否则就要杀头。”然后，他日夜饮酒作乐，不理朝政，周围的诸侯国知道后，都不把楚国放在眼中。
楚国的那些忠心的大臣很着急，而那些奸佞之臣却很高兴，这些奸臣逢迎楚庄王，为楚庄王变着法子取乐，忠臣们扼腕