花开花落，云卷云舒，这几年来虎子和刘娟儿曾好几次使人去紫阳县探查白家的消息，却愣是没听说福禄斋败落的事儿。程爷抬手端起矮脚茶桌上的紫砂小茶壶，轻轻一倾斜，壶嘴里冒出一股清冽的茶水，在半空中形成一道透明的水桥直入虎子面前的小茶杯。待房内充斥着汩汩声响，程爷又轻轻一抬手，茶杯恰好被斟满，竟无一点多余的水珠落在桌面上。虎子心中叹服，一边伸手去端茶杯一边轻声笑道：“好功夫！程爷即便是不开点心铺子，这玩茶的功夫也属难得。”
“我也是无可奈何，自打背井离乡后，不知怎么就撞进了这乌支县，用仅剩的一点身家盘下了这个茶馆，讨口饭吃罢了……”程爷苦笑了两声，浑浊的眼中满是自嘲之色“大虎如今已成长为气宇轩昂的伟男儿，听说你们刘家如今是还石莲村第一大乡绅，又要给你妹妹开这么气派的酒楼，真是世事难料啊！若早知你有如今的风光，或许当初我就该对花姐儿放手，让她跟着你熬几年，如今也好享福……唉……好几回想同你相认，话到嘴边，又总觉得无脸见人。”
“此话怎讲？花姐儿本是青楼女子，能嫁给程爷做填房夫人莫非不算享福？程爷，不怕您笑话，我刘大虎一直对娟儿拍着胸脯说要开这世间最大最好的点心铺子呢！那多少都有点儿和福禄斋较劲的意思，但我想破了头也没想到，您的百年家业怎会说败就败了？这几年您家中究竟发生了何事？莫非是遭了贼难？”虎子空举着满满的茶杯一脸真诚地看着程爷，丝毫没有落井下石的意思。
“总之是轻信了小人，加之内忧外患。不提也罢……”程爷垂搭着眼皮叹气连连，见虎子并无追问之意，又觉得有点失落，忙将话锋一转，压低嗓门沉声道“这几年虽说历经风雨，但刘娟儿那孩子我一直是记挂在心里的，她小小年纪处世通达。品味天赋又首屈一指。显得招眼些也是难免的，没曾想会遇到这般祸事！大虎，你也糊涂。开酒楼这么大的事怎能如此轻率？你可知那盛蓬酒楼的东家是哪般背景？薛家在江北道本就是赫赫有名的权贵之家，且又同皇宫里的贵人有千丝万缕的关系，你们这可不是以卵击石，上赶着来捻虎须么？”
“是我糊涂。这事儿就怪我没想周到……”虎子一脸暗淡地垂下头，端起茶杯牛饮而尽。生生将满杯的极品乌龙当做白水一般解渴“但事已至此，我惟愿我家小娟儿能全头圆脑地回来，即便是赔上酒楼也罢，好歹咱在村子里还有薄产！程爷。眼见着秦捕头就要带着人来问话了，这事儿……您是打算如何禀报？对了，我还忘了多问一句。您如何能断定那一拨形迹可疑的茶客同盛蓬酒楼的东家有牵连？”虎子搁下茶杯，略带几分紧张地看着程爷讳莫如深的神色。
程爷兀自呷了一口茶。捋着下巴上的短须陷入了沉思，虎子明明心急，却也不肯开口催促，只胡乱从茶桌上的小碟中取了一块凉糕塞进嘴里，味同嚼蜡地吃了大半块，突然发现有些不对劲！“这……这不是咱们在紫阳县北街那点心铺子里产出的马豆莲么？花姐儿最好这一口……程爷，尊夫人是否出了什么差池？你、你为何要学做马豆莲？”虎子将半块残缺的马豆莲捏在手中，满心惊疑地瞪着程爷，却见程爷的脸色愈加灰败了几分，眼神躲闪地摆手道：“瞧你，小娟儿如今还生死不明，你还有功夫想这些乱七八糟的……听我说，薛家在这乌支县的三教九流里都设有眼线，那拨茶客的事……我怕是唯有对秦捕头直言了！”
“但衙门也得罪不起薛家呀！”虎子急了，手中一紧，生生将半块马豆莲捏成了一团米泥“程爷，事到如今，不怕同您说句实话！我区区一个乡绅之子也没得多好的法子了！我知道您是想在这乌支县里讨一口安稳饭吃，但这可是人命关天的大事儿呀！我爹娘若是知道妹妹的遭遇，恐怕是不死也只有半条命了！我又怕谁？左不过豁出一条命去换我妹子下半辈子的安稳！您若是不肯指点几句，我大不了就去跟他们拼了！我就在您这茶馆里住下了，看谁瞧着起疑就去扑咬谁，光脚的还怕穿鞋的吗？哼！到时候坏了您的安稳小日子，您可别记恨我！”
虎子一番话误解了程爷的意思，倒闹得他不知所措起来，慌忙顿下茶壶对虎子抬手道：“大虎莫急，我不是这个意思……唉……罢了！我是怕你们担待不起呀！那拨形迹可疑的茶客我早派人打听过，是洪兴赌馆的人，可那洪兴赌馆的背景也不简单，恰好是同薛家有些牵连的！我只怕你救妹心切，上赶着去得罪你得罪不起的人！既然你如今连命都可以不要，我还瞒着你作甚？！大虎……我哪里是可惜自己的安稳小日子？我是痛惜你啊！你做点心的天赋莫非不难得？就这么以身饲虎莫非不可惜？！我……福禄斋的种种过往老在我眼前流连不去……”
说着说着，程爷的声音越来越小，只哆嗦着嘴皮子挂下两道浊泪，他看着面前身材高大的虎子，见他的黝黑英俊的脸庞因痛心和焦急而扭曲着，心中越发是刺痛难忍！多好的后生啊……多么难得的天赋……如今又有身家和本事，还这么年轻，前途无量啊！或许有了今时今日的刘大虎，自己就能亲眼见到福禄斋重立声威呢？！程爷原本暗淡无神的眼中