话说伍员和孙子班师回国，入朝觐见过吴王，交还了令箭印绶，各自回府不提。
次日，吴王阖闾上朝。他望了一眼两侧盘膝落座的诸位大臣，用余光瞟了一眼右首第一张空着的几案，良久才展开自己面前的竹简，缓缓言道：“此次千里伐楚，历经数阵。焚楚之宗庙，堕楚王社稷；让敌寇闻风丧胆，使楚君避走他方；寡人率区区数万之众，能袭破强楚之国，都赖各位爱卿群策群力，功莫大焉。今日寡人将按功行赏，鼓舞军心。”
各位大臣无不为吴王作贺。吴国不过中等之国，国土狭小，人口有限。今日能袭破强大的楚国，饮马汉水，已经使诸侯震动、列国侧目，吴王自然会按功行赏。
吴王微微顿了片刻，虽说今日是行赏的大喜之日，但是阖闾依然难以兴奋起来。
吴国虽然此次袭破了强楚，外表赢得光鲜，但是因为当初没能采纳孙武的弱楚之策，所以失去了先机，后来在战略上屡屡失策，使这次战役所获得的实质收获乏善可陈。
对于楚国这个强大的对手来说，这次郢都之败遭到了一次重创，但最终由于吴国君臣在战略上的失误给了楚国一个喘息的机会，让楚国得以在昭王的手上再次强盛起来，这自然是后话不提。
在阖闾的心里，这是他此次战争结束后留下的深深遗憾。不光如此，还有一个人的背叛对他的打击更是雪上加霜。
望着夫概那空着的几案，阖闾控制着自己的情绪，继而说道：“经过合议，此次破楚之功，孙武位居首位，其次为伍员、伯嚭、公子山、越朋 ……”
吴王望着几案上的竹简开始念那长长的受赏名单，在这个名单里面，少了一个人的名字。
阖闾念完名单，脸色不再象先前那么阴霾。转而和颜道：“孙子此次居于首功，但寡人不知爱卿欲于何求为赏耶？”
孙武奏道：“臣虽说有些微末之功，但此战纵然能攻城拔寨，溃敌师于千里。但兵者凶器，不可以作为谋国之长策也，是万不得已而为之之事——用兵，那是国家最后的手段而已。此次兵事可呈，但谋国失策，臣之过也！”
吴王知孙子之意，此次没能谋定楚国。没能获得理想的战略回报。是吴国君臣耿耿于心之痛。
吴王道：“爱卿有不世之功。寡人将以相位托之，如何？”
孙武伏地叩首道：“多谢大王厚恩，但臣无意为官，臣请还山归隐。委身与山水之间，请大王允之。”
吴王听后大惊道：“爱卿正是功成名就之时，为何突生退意，难道寡人不足先生辅耶？”
孙武固辞道：“臣曾经游学天下，不愿受庙堂俗务缠绕，欲寄情于山水之间。臣请大王容臣辞官归去，臣便感激不尽！”
阖闾见孙武退意坚决，也还没搞清楚孙武辞官的背后原因，吴王便宣布退朝。以后再议孙武辞官之事。
阖闾独留下伍员，见众臣退去，吴王便起身命伍员跟着自己回到了寝宫。
因为吴王此次破楚，在郢都楚王的宫殿里居住了好些时日，心里常常感叹楚宫的大气奢华。有泱泱大国的风范。这次班师回国之后，阖闾便吩咐下去，要大治宫室。因此吴宫正在扩建整修，工匠差役颇多，所以君臣二人就在后/宫的小花园外寻了个偏僻之地坐了。
阖闾浓眉不展，郁郁言道：“此次破楚，孙子有不世之功，但他不愿为官，寡人不知他为何突然有了退志，不知子胥如何看待此事？”
“孙子乃天下奇才，极善用兵，是国家的栋梁之臣，大王不可放他去了。”
“寡人也有此意。奈何孙子去意甚坚，子胥与孙子为知己，不如私下为寡人劝之。寡人欲定中原，图霸南疆，任重而道远，不可无孙子之助也！”
伍员受命：“臣试为君王留之。”
吴王道：“孙子大才，如果被他国所用，却该如何是好？”
伍员知吴王之意，谏道：“根据臣的观察，孙子自然不会再求仕于他国。如果要图功名，孙子何必还要把到手的功名舍弃呢？经过此次破楚之役，孙子将名垂青史，何须画蛇添足？大王不必多虑。”
吴王默然良久，却又说道：“夫概此次兵变，差点酿成大祸。但是夫概与寡人为同胞兄弟，此手足相残之事，必为国人所不齿。现在夫概兵败，已经逃往宋国，但终是寡人心头之患，爱卿为寡人谋之。”
伍员意会，告辞了阖闾，出了吴宫。伍员坐上马车，吩咐古辛道：“先到龙卫营之议事厅。”
这龙卫营最先成立的目的是秘密刺杀太子庆忌及其党羽，是吴王为了剪除自己的政治敌手而设置的私家机构，不受国家行政机关的节制。在吴王伐楚亲征之时，由越朋率领部分龙卫营的精锐作为吴王的近身侍卫，后来吴王归国，龙卫营重新归位。
伍员便是龙卫营的最高长官，直接受命于阖闾。
龙卫营那昏暗的议事厅上，地面是松木的地板、正中是一张暗红的雕花几案，两侧顺势各摆放着四张矮几，陈设依旧。
伍员招来越朋、速卖