吴王阖闾率师回国平定夫概之乱，令伍员和孙武在郢都据守，与秦楚联军相峙。却不过数日，二人便收到了吴王下令班师的诏书。
孙武身为留守郢都的吴军主帅，收到吴王班师之命，便与伍员商议道：“君王担心越国趁吾国内乱，对我不利，下令我等班师返国。如今敌师在侧，我军要全身而退，必须要制定一个周全的撤军计划。不然，我军班师，敌军趁机掩杀，反为不美。”
伍员道：“越人素来善于耍些阴谋诡计，如果越国和夫概联手，姑苏腹背受敌，倒是也有些危急。但是大王已经率军回国，定能扫除夫概兵乱，何必大军也要班师耶？‘将在外君命有所不受’，我以为秦军不能持久，长期在外，自然想速战速决，只要我们坚守不战，秦师自会退去。”
孙武叹道：“子胥说的虽然在理，但是我们伐楚一年以来，都无定楚之策；现在秦国出兵，增加了我们的战略压力，难道我们还有更好的办法么？现在正好国内生变，君王有了撤军的理由，大王已经明白楚国不能灭也！自然撤军是最理智的决策。”
伍员一想也是，先是决定欲‘灭楚’，但楚国这块肉过于肥大，吴国咽不下去；后来欲‘弱楚’，还没来得及实施，秦国已经出兵，秦楚战略联盟在申包胥的努力下已经形成。
二人正在商议，有帐前侍卫来报：“楚营有书信送来，说是交与伍员将军。”
伍员命取信来看，原来是故人申包胥之信，大意道：
“吴国君臣大兵伐楚，势如破竹，五战拔下郢都，兵锋何其锐也；但是占据郢都数月，尔等君臣都无灭楚只能，亦无灭楚之智。此乃天不灭楚也！天意如此，兄长何必强为耶？兄长满门蒙冤，以‘灭楚’为孝，现在已经实现了自己的诺言；但是弟但是发誓以‘存楚’为志，今日也欲践言也！朋友之义，以成朋友之志，不可相伤。只要兄长不拼死，弟亦不尽秦楚之力，以免两伤，于事无补……”
二人看过。伍员沉吟道：“包胥之言也不无道理。现在我军获得的战果已经不浅。可以说不枉此战！”
孙武道：“可惜当初失去了‘弱楚’的大好良机：如果我军袭破郢都之时。废了昭王，重立太子建之子熊胜为新君。那样对楚国的打击才是巨大的。而且我们有扶立新君之功，楚之新君自然会感激不尽，会以我国马首是瞻。此计不成。惜哉！”
伍员默然半晌道：“我军数万之众，长驱入楚，毁其宗庙、堕其社稷；住生者之室，占敌手之妻，鞭仇人之棺，何其痛快也！现在秦师虽然勇猛，赢了两阵，但没伤我主力。在这种状况下，大王有令班师。我以为可以退矣！”
孙武道：“退则退矣！但是如此空手而退，在战略上没有得到任何收获，岂不让人耻笑？我们依然可以在故太子建之子熊胜的身上，做点文章。”
伍员恍然大悟，连呼善哉。于是伍员回书道：
“平王杀无罪之太子，戮无罪之忠臣，我伍氏一门深受其害，我等不胜其忿，所以有今日之伐楚；昔日霸主齐桓公，曾经存邢立卫，扬名千古；秦穆公三定晋君，不贪晋国寸土，传诵至今。我虽不才，但是深感先人之义。现在故太子建之子熊胜糊口于吴国，身无寸土，我深为悯之！如果楚君能迎归熊胜，封以大邑，我定会成贤弟夙愿，全贤弟复楚之志！”
申包胥得伍员回书，向子西汇报明白。包胥道：“吴军的要求不过加封熊胜，主帅可否应承？”
子西道：“太子建无过，熊胜无辜，本该有所封邑。这个要求你尽管答应下来，我自会办理。”
不意帐下一人，乃大将沈诸梁，谏道：“太子建已经废黜，熊胜就是我国之仇，也是君王之仇。为何主帅养仇害国耶？”
子西有些不屑，道：“何为仇耶？熊胜就是一个无足轻重的匹夫而已，就算封之大邑，也难以有所作为。有何惧哉！”
众将无言，子西便假以楚王之命，遣使到吴国招熊胜归国，许封大邑。
伍员得申包胥回书，不日探马来报，楚使已经招熊胜归国加封。于是孙武和伍员开始计议退军事宜。
孙武与伍员商议道：“郢都府库之资，必欲尽数掠去。在楚国边境，定要迁出万户楚民，充实吾国人丁。此战历经年余，杀敌一千、自损八百。兵家之事，皆不得已而为之。我国应该休养生息一段时间，不然穷兵黩武会伤国本。”
伍员道：“请主帅率领主力乘坐战船，沿江而下。我欲走陆路，将一支小军，沿旧路回吴，要去了却几件旧事。”
孙武允诺，率吴军主力，满载楚国财货，沿江东去。
伍员率军走韶关，沿当日逃亡旧路回归吴国。到了韶关，伍员派出士卒四处寻访东皋公和皇甫讷的行踪，皆不可得。伍员又亲至东皋公之草庐、密室，已经皆不存矣。
伍员叹道：“真乃世之高人也！”伍员便在草庐之地叩首下拜，方愀然而去。
此时韶关已经无人驻守，伍员令将士放火毁关，又迁出万户楚家为吴民，以充实吴国空虚之地。
伍