伍员撤了郑国之围，率军回到楚国边境，驻大军于麋地，时常派人打听昭王下落，又让专毅和越朋练兵，自回郢都去面见吴王阖闾，商议平定楚国之策。
因为孙武提出的‘弱楚’方针不被阖闾采纳，吴军在战场上的一时得胜让吴国君臣上下冲昏了头脑。以伍员为首的武将便主张趁此机会灭了楚国，把泱泱大楚的版图纳入吴国囊中。所以‘灭楚’方针的制定，让吴军试图以占据边关重镇为依托，以点带面，完成灭楚大业。
伍员先入郢都王宫大殿，拜谒阖闾。向吴王奏明随国、郑国的战事，还有自己对眼下局势的看法：
“楚王不知所踪，臣以为楚国未定，所以暂且班师。楚国的属国虽然众多，但都不能成事，臣所担心的主要是中原的诸侯。如果昭王获得诸侯的出兵相助，则对我灭楚大业甚是不利。所以臣建议大王，派出使者出使诸侯之国，向他们进献一些楚国的财宝，以安抚诸侯的蠢蠢之心。”
阖闾准奏，君臣旬月没见，阖闾叹道：“寡人出师以来，已经快一年了，时刻梦回姑苏。看来寡人已经老矣，如此情浓思乡。”
伍员知吴王有回师之意，但楚国的现状就是一顿半生不熟的米饭，让吴国的倾国之兵都淹没在这广袤的国土之中。就如一瓢水，洒入干涸的沙漠，霎时不见影踪。
“臣知楚人未服，楚国人心未定，且昭王不知所踪，灭楚大业仍然任重道远。大王此次亲征，已经建立了不世之功，臣请大王坚持坐镇郢都，完成最终的灭楚心愿！”
阖闾点点头。立起身来，唤伍员跟随自己，进入了王宫的后苑。
“先生此次出兵随国和郑国。昭王不知其踪。如果昭王不能得，楚国人心没灭。这该如何是好？”
“臣已经派出了许多细作在楚国的各个属国之中细细访查，相信不久之后便自有回音。”
“寡人前些天接到了太子送来的奏报，说国内空虚，担心越国有不轨之心。先生请想，吾国的精锐倾巢而出，长此以往，太子的担心无不道理。”
伍员便与吴王商定。如果在半年之内依然不能灭楚，便采用孙武的‘弱楚’策略，退兵还吴。
君臣二人阔别多日，吴王恩宠有加。在后/宫独宴伍员。
不过数日，伍员离开郢都，赶回麋地。
这时已是四月，春意正浓。一辆双马车驾在一条宽阔的驿道上向前飞驰。，腾起的烟尘。弥漫在整齐的林荫道上。一支骑兵小队紧紧跟随其后，旗幡猎猎，两侧翠绿的树木投下团团的浓荫。
这时，只见一骑快马对面而来，见了伍员旗号。便翻身下马。
伍员轻轻掀起了车帘，望了一眼两侧飞快退后的风景，干咳了一声。
车驾缓缓停了下来，伍员问道：“前面来者何人？”
“是从麋地来的哨马。“侍卫们答道。
侍卫把那人带到车前，伍员便沉声问道：“难道麋地出了什么事情么？”
哨马呈上来一封信札，回道：“有人往麋地给将军致书一封。专毅将军怕有重要军情，便令小人快马送来。”
伍员接过那只封好的竹筒，见筒口蜡封如新，便挥了挥手，令车驾继续前行。
伍员用短剑撬开蜡封，展开信札，原来是用绢写就的一封私信。伍员展开看时，却是故人申包胥之信：
“闻子胥在郢都掘墓鞭棺，四处欲求昭王。但我想君乃平王旧臣，曾经有君臣之份。今日却如此惨辱其尸，以报仇为借口，但如此折辱先君，岂不太过耶？任何事情物极必反，作为旧友，我劝吴国君臣还是回师还国，从此吴楚各求自安。不然，我当践约前言：‘君以灭楚为孝；欲灭楚；我当存楚为誓，必存楚’！”
伍员得书，沉吟良久。心里揣度了一番，心知这申包胥可是楚之良臣。如他有存楚的雄心，必定自有存楚的策略。那申包胥的存楚策略是什么呢？伍员苦苦思索。现在，昔日的好友已经出招，自己该怎样接招呢？
原来那申包胥自从郢都被吴军袭破以后，听闻昭王南逃；又见众大臣有的听到消息后便去追赶楚王，有的就各奔西东，逃往偏避之地避祸。这申包胥就逃到了夷陵的石鼻山之中隐居了起来。但是他无时无刻不在关注着郢都的时政，当他得知伍员在郢都毁掉楚王宗庙、掘墓鞭棺；吴军抢掠奸淫、无恶不作之时，禁不住悲从心来。想着自己当日为了全朋友之情，放走伍员，不想楚国有今日之祸。
包胥自思：“子胥必将灭楚，我定不可坐以待毙！”于是包胥立志存楚。为了保住楚国的江山社稷不被吴国吞噬，包胥确定了自己的存楚策略：借助诸侯之力，使楚国不灭。
申包胥过滤了一番：现在诸侯之中，国力能够和吴国匹敌的只有晋国、秦国和齐国。而晋国虽然有霸主之名，其时君弱臣强，权臣各自为政，大大削弱了晋国的国力。而齐国的景公已经年老，志气不振，加上朝无良臣、边无良将，也无法依靠；那么只有秦国可选。
申包胥认为，昭王之母楚王后孟嬴，是现在秦哀公的亲妹子