话说伍员率军把郑国国都新郑围得个水泄不通，欲要其不攻自破。双方一直僵持了两月有余，直到新郑城内粮草将尽，军民频频告急。眼见伍员困敌的策略即将凑效，新郑城内开始人心大乱。
郑定公和守城大将丰偃见状，只好商定一策，在城中诏告悬赏：如能退敌者，定公将分国而治，以赏其功。
悬赏之后第三日，殿外侍卫进来报告：“大王！今日城内有一人揭了赏令，此时正在殿外求见。”
定公大喜，本来是‘山穷水尽疑无路’，此时竟然有人揭令，不由得有了一线生机：“快快召他进来，寡人有请！”
半晌，护卫引入一人进殿。定公细细一瞧，见此人身着藏青短袄，脚踏草履，与寻常草民无异，正伏在地上叩头顿首。
定公先是大喜，后见此人如此平庸，不由得大失所望：这一介草民岂有退敌之策？
“先生既然敢揭寡人赏令，必有退敌之术乎？”
那人见定公并没下喻让自己起身，只得伏地答道：“小民虽为一介草民，但大王可知，这吴军主帅可是楚国旧臣伍员？”
定公便冷哼了一声：“这个谁人不知？！”
那人道：“只要吴军统帅是伍员不差，小人自有办法退敌！”
定公见此人如此掷地有声，似乎不像诳语之人，脸上便略略和气了一些：“先生何人？这吴军有三万之众，一路如秋风扫落叶：破郢都、逼随州，今日又围我新郑，其势正盛。敢问先生，你以何策退敌耶？”
“小人一渔人而已，曾经也是楚人。后来为了避祸，隐居于新郑。小人今日退敌。自有良方。”
“先生既然欲退吴兵，需车马、士卒几何？如需财物宝货，只要能让吴兵退军。寡人国之府库，尽先生所需。”
“小人退敌。不用一寸之兵，一斗之粮。小人只需一只船桡而已。”
定公一听，气得面色发青，看来这是一个疯子！定公刚刚泛起的一丝希望便被击得粉碎。
他禁不住呵斥起手下的侍卫：“你们真是一群废物！此人胡言乱语，根本就是一个疯子，你们居然也敢带来面见寡人！”
那些侍卫们见定公生怒，都吓得跪下请罪：“小人们见此人并无恶意。自称有退敌之策，便拉来觐见大王。我们确实不知此人疯癫之事，请大王明鉴！”
定公压住了心头的怒火，想着如果杀了此人。于事无补不说，也会断了以后揭令者的觐见之路。于是定公向殿下众人挥了挥手，欲令侍卫把那渔人架出殿去。
“打发他滚出去！”定公气咻咻地道。
不料那渔人面无惧色，摔开侍卫，再次匍匐于地。大声道：“小人无罪！大王既然下了悬赏之令，不知今日为何却怪罪小人耶？”
定公见此人不惧 ，便有些诧异，愠怒道：“寡人问你退敌之术，你竟然口出狂言。不需一兵一卒，自称只需一只船桡。寡人且问你：一只船桡可退敌乎？！”
那渔人方才知道定公不信自己的退敌之术，于是便细细讲来：“先父在时，与吴将伍员有一面之缘，并且对伍员有恩。所以小人自去面见伍员，请他退兵。”
定公听后，虽然将信将疑。但是郑国君臣上下现在是束手无策，定公便有心一试，就算‘死马当着活马医’罢了。
于是定公召丰偃进殿，嘱以渔人退敌之事，让丰偃想法把渔人潜出城去。并令左右以一船桡授之，道：“如果先生果能退敌，寡人一定不吝上赏！”
第二日一早，丰偃以一竹筐拴上粗绳，把渔人坠城而下。渔人左手执那船桡，右手举一方白布。那城外的吴军见一人从城墙之上降落下来，早就上来围住盘查。
渔人从竹筐内出来，见过吴军步卒，拱手道：“我乃一渔人，今日出城，无他也，只想见一位老友而已。”
“你老友何人？”
“楚国子胥，今日吴将，佩七星龙渊者。”
众军士无不哂笑：“我家主帅所佩正是七星龙渊，可是你老友乎？”
那渔夫点点头。吴军士卒见此人十分可爱，看他并不像是奸猾之徒，便带着他来到中军大帐。
众军将笑道：“此乃我军的中军大帐，是我家主帅的议事之所，你就自去见他罢了。”
那渔夫弄清了伍员的中军所在，只见他不慌不忙，清了清喉咙，却开始在帐外踏着节拍，叩桡而歌:
“芦中人！芦中人，腰间宝剑七星文；不记渡江时，麦饭饱鱼羹？”
“芦中人！芦中人，今日诸侯显威名；可忆大江水，没我先人魂！”
“芦中人！芦中人，恃强何须弄刀兵？千年有轮回，一笑可泯恩！”
如此三阙，渔人在帐前再三反复，唱那‘芦中人’的谣儿，不久便惊动了帐内的侍卫。不一阵，那中军大帐内的侍卫便把这渔人押入帐内，报之伍员。
渔人被押解到伍员面前，他毫无惧色，依然叩桡而歌：“芦中人！……”
伍员先是感觉有些奇怪，但仔细