1946年秋，东北蒋军策划了“先南后北，南攻北守”的战略，企图一举消灭我军南满主力，尔后集中兵力进攻北满，实现其独霸东北的梦想。我军则“四保临江”、“三下江南”，执行毛主席的战略方针，不在乎一城一地的得失，大踏步前进，大踏步后退，歼灭了敌军的有生力量，为把战略防御转入局部反攻创造条件。
赵兴元在“坚持南满，保卫北满”的一保临江战役中首先面临的考验竟然是风雪严寒。
1947年1月17日，敌集中六个师向临江地区大举进攻，为寻机歼敌，赵兴元所在营向通化东南小黄沟疾进。
军史记载：“此次战役，时值隆冬季节，部队经常在零下40度左右的严寒中行军，且御寒装备极差。”
来到东北后，经过几场恶仗，一连的两任连长先后负伤或牺牲，赵兴元既当指导员又当连长，带领战士不间断地行军，牵引敌人。1月19日，一夜走了**十里，汗透裤筒，在齐腰深的雪地里，两条腿被冻成不能打弯的冰柱，跑不动拖不动，有时就在地上爬。与追来的敌人短兵相接时，冻住的枪支不但拉不开枪栓打不响，还会将手掌冻住，撕下一块血淋淋的皮肉。
下午，一连赶到小黄沟，赵兴元一边安排战士休息、洗脚、吃饭，布置警戒，一边带领班排干部看地形，设警戒哨，规定紧急集合地，以应不测。回到连部，通讯员高兴地端着一碗豆腐脑说：“指导员，趁热快吃，暖和暖和。”刚吃两口，屋外响起了枪声。这又是一场遭遇战，赵兴元顺手抓起一挺机关枪，一边冲，一边派人向营部报告。跑到村西头，发现敌人已经开始大举进攻了，枪声大作，炮弹从头顶掠过，情况危机，他果断地命令一排和连机枪班就地抵抗掩护全营转移，然后带着一连撤下来。撤到哪里去呢？凭着经验，他抢占了小黄沟东山制高点。敌人占领了小黄沟村以后，感到东山制高点对他们构成了威胁，立即向东山发起进攻。
当晚正是大年三十儿，气温在零下40度以下，战士们经过激战和爬山，衣服鞋袜汗水浸透，冷风袭来，立刻冻得僵硬，和肉皮冻成一块。天黑后，上级给赵兴元下达命令，命令他守住东山，控制通化至辑安的公路，掩护师主力合围。能不能守住东山，一下子成为小黄沟战斗能否全歼敌人的关键。
敌人的数次进攻被击退了，东山上听不到枪声，却听到林子里发出“嘎巴嘎巴”的声响，赵兴元以为是敌人摸上来了，派人搜索后才明白，原来是天太冷，是树干被冻裂后发出的爆响。
东北冬天冷，赵兴元是有所耳闻的，但冷到这种程度，他还是头一回体验到。战士们穿的都是山东带来的薄棉衣，单鞋单袜，冷风一刮，透心凉，手脚很快就冻得疼痛难忍，继而失去知觉，有的小战士冻哭了，眼泪流出来，脸上冻出两道白花花的冰凌子。赵兴元心疼战士，他把缴获敌人的军用毛毯剪成一块一块的，分给战士包在脚上，让战士把裹腿里的裤腿剪下来，接在袖子上做“袖手”，但这都不能减轻严寒，带来温暖，已经有战士冻倒起不来了。他大声命令：“不许坐下，起来！都起来！活动活动，跺跺脚，搓搓手，揉揉鼻子和耳朵。”
赵兴元实在不忍心看着战士遭罪，也难以回答班排干部希望换防下山的探问。他先后四次下山，想到营部请求换下一连，但是每次走到营部门口就返身回来，他想，我们受不了，兄弟部队上去就受得了吗？不能把困难推给别人。第四次回到东山上，他定下心来，召开了党员、干部和战士骨干会议，对大家说：“同志们，战胜严寒，坚守东山，也是一场艰巨的战斗。今天晚上，不怕敌人来攻，就怕天老爷把人冻坏，造成非战斗减员。我们要振奋精神，哪里有困难，我们就要出现在哪里，哪里有危险就应该到哪里去。要把大家组织动员起来，特别是对那些刚参军的新战士和体弱的同志，更要加倍照顾，团结起来，共同度过这黎明前的黑暗！”他的话鼓舞了斗志，说暖了大家的心，大家立即行动起来。
赵兴元在班、排和岗哨之间逐个巡查，一遍又一遍，一圈又一圈，丝毫不敢大意，生怕有的战士意志不坚定放弃了活动，变成废人。他走到新战士张加宏身边，从背包里拿出已经冻得硬邦邦的大饼子，揣到自己怀里，暖化了一层就用手刮下一层饼沬子喂到张加宏嘴里，不断地给他搓脚搓手揉耳朵，架起他跑步，还给他讲战斗故事听。在他的带动下，二班长张免怀把自己的薄棉被披在张加宏身上，把他的脚抱在自己怀里暖着。老天无情人有情，阵地上到处出现了这样的感人场面，有的班喊出了口号：“爱护手，爱护脚，爱护鼻子和耳朵，天冷可以冻坏我们的骨头，冻不掉革命战士的坚强意志！”
天亮了，二营五连上来换下了一连。赵兴元下山时给战士们规定了三条：进屋前先用雪和雪水把冻僵的地方像化冻梨那样化开；不能脱鞋太猛，以免把皮肉撕下来；抓紧时间吃饭，准备打仗。
不料刚进村，就来了命令，限时投入战斗。战士们顾不得遵守赵兴元的三条规定，急着进屋，急着吃饭，结果遇到热气，冻伤的地方变紫变黑，手指脚