格鲁派形成于十五世纪初，是藏传佛教中最后兴起的一个教派，是由宗喀巴大师开创的。宗喀巴师徒驻锡甘丹寺，因而被称为”甘丹寺派”，简称”甘鲁”，后音变为”格鲁”（意译为”善规”）。宗喀巴大师为了重整戒律，着黄色僧帽，表示要效法过去那些持律大师们的作风。后来格鲁派僧徒亦戴黄色僧帽，因此，格鲁派又俗称为”黄帽派”。
一、格鲁派的创立者——宗喀巴
宗喀巴（1357—1419），出生于宗喀地方（今青海湟中塔儿寺所在地）。三岁，从噶玛巴·若比多吉受近事戒。七岁在夏琼寺从大喇嘛顿珠仁钦出家，受沙弥戒，法名洛桑扎巴，开始闻习佛法。十六岁，尊师命去卫藏学经。
宗喀巴十七岁到达卫藏，先后游学于德瓦坚、止贡、萨迦、桑浦、贡塘、夏鲁、纳塘等寺院，参访名学，广行闻思。他用了近十年的时间，学习了中观六论、慈氏五论、俱舍学、因明、声明、《诗镜》等显密佛学和其他明学。宗喀巴学习经论时，善于提问，善于发现问题，对于大乘佛教的主要论典，他都是反复学习，决疑问难，以彻底精通为止。对此，宗喀巴的上师中观学权威仁达哇都认为，对宗喀巴讲经，必须专心致志，不然就会被问住。宗喀巴的智慧高深，记忆力超群，他在学习《戒律本论》时，每天能背诵三十四页。而他十九岁的时候，就开始参加辩论活动，曾辩败过许多著名人物，其辩才无碍，名声大震。
宗喀巴二十九岁时，在雅隆朗嘉寺中以楚臣仁钦为亲教师，受比丘戒。之后，宗喀巴在丹萨替寺谒见了帕竹噶举派的京俄仁波且’扎巴绛曲，听受了《道果》教授、《那若六法》及帕竹巴和止贡巴等著作中有关萨迦派、噶举派的一些法类。同年冬，他在曼喀扎西多东寺举行了一次讲经法会，每天从黎明直到黄昏时分，讲说十五座次，讲授佛教大乘的十七种经论，一直讲了三个月才完成。宗喀巴讲经条理清晰，深入浅出，层层阐说，尤其对每部大论的难点，都能旁征博引，详加解说。听法的人都惊叹宗喀巴是获得不忘陀罗尼成就的大菩萨。
宗喀巴一面讲经说法，一面开始系统地学习密法。三十三岁时，他在觉摩垄寺中，听耶歇坚赞详细讲授《时轮金刚经无垢光疏》。三十四岁时，他昕仁达哇讲《密续之王吉祥密集金刚根本续》，这是宗喀巴第一次正式学《密集》。之后，他从布敦弟子却吉贝瓦学《时轮金刚经》的疏释，修行事相、六加行法等。从布敦的弟子衮桑瓦学金刚界及金刚顶等瑜伽部一切大曼陀罗之画法规则、舞姿、结坛、结印等一切仪轨事相。从却吉贝瓦受金刚鬘灌顶法及金刚手大轮法等。随后，他又来到夏鲁寺，从布敦弟子琼波雷巴（）听受了以瑜伽部为主的诸下部密续部的经教，以及无上瑜伽部胜乐轮鲁伊巴和纳波巴的传规。他再次在却吉贝瓦座前，听受了《金刚心要释》、《金刚手上集释》、《那若法门广释》以及许多时轮支分的教法，并听受了布敦大师所箸的两种传规的《密集》经教解说等。他前往德钦寺，迎请精通夏鲁派瑜伽法类的喇嘛坚赞扎巴前来校正瑜伽部法类的舞姿和音调等传统做法，并听受了布敦大师所箸《金刚生起广释》、《瑜伽根本续摄义》、《释续金刚顶》、《吉祥最胜》、《净治恶趣续》等，以及《现见自性》、《果夏那庄严续》、《吉祥最胜广释》等续及释续的经文诵授等。总之，宗喀巴广泛学习了除宁玛派以外的藏传佛教各派的密法，不仅对下三部密续熟悉精通，对无上续部父续密集法类、母续喜金刚法类、胜乐法类、吉祥时轮法类的本续解说都进行了彻底研习，成为善巧通达者。并且他时常闭关修行，获得密法的各种成就，其传记中亦多有亲见本尊，尤其是文殊菩萨对其传法的事迹。
宗喀巴三十二岁时，在蔡寺撰写了《现观庄严论狮子贤释详疏·善说金鬘》。他三十九岁时，受噶当派教典派传人南喀坚赞的邀请，赴洛扎，从南喀坚赞受学”菩提道次第”。第二年，他获得卓垅巴的《道次第》和《教次第》，仔细阅读，深得启发。又从却交桑布学习噶当派教法。此时，宗喀巴的思想体系日渐成熟。在他四十五岁时，应弟子之请，在热振寺写《菩提道次第广论》，该书代表了宗喀巴在显教方面的思想体系；接着，他又写了《菩萨戒品释》、《事师五十颂释》、《密宗十四根本戒释》三书。后来他将《现观庄严论》与般若经文合讲，与前所著《现观庄严论释》释义略有不同，并嘱咐弟子达玛仁钦整理成书，名为《现观庄严论广释·心藏经严论》。他四十九岁时，在绛巴林寺开始写《密宗道次第广论》，该书成为他在密宗方面的代表作，详细阐释了四续部密法。宗喀巴晚年著有《中论广释》、《辨了不了义论》等专门阐明其中观思想的著作，及《密集月称释疏》、《密集决断辍义科判》，同时又为初学者编写成《菩提道次第略论》一书。总之，宗喀巴一生著述共约十九函，这些著作不仅广泛深入探讨了佛教显密教法，而且成为藏传佛教格鲁派教法中的经典著作。
宗喀巴在著书立说的同时，他广行传法活动，改革藏传佛教中的不良风气，树立新的风尚。宗喀巴特别重视和强调大乘