公元前五世纪左右，佛祖释迦牟尼在印度创立佛教，大转法轮。从此起佛法的光芒向四方辐射，产生了第一个世界性的宗教。但是受喜马拉雅雪山的阻隔，佛法迟迟未能传人雪域高原，直至吐蕃统一高原，走向了雪山之外的世界时，由于其对外部文化的渴求、吸收，佛教在众缘齐备的情况下才大规模传人雪域，并生根、开花、结果，使雪域成为佛国净土。
一、”神秘之物”的传说
西藏山南的雅隆河谷是藏族文化的发祥地，在河岸的一座小山上，矗立着吐蕃的第一座宫殿——雍布拉岗，它是石头垒起的碉房。站在雍布拉岗的顶上，放眼望去，秀美的雅隆河谷尽收眼底，远处是一座座起伏的山峰，风光无限。今天的雍布拉岗是藏传佛教信徒朝拜的圣地，里面供奉有佛菩萨的像和多位吐蕃的赞普像，仍然充满历史感，让人回想遥远的岁月。
传说吐蕃的第二十八代赞普（天子、国王之意）拉脱脱日聂赞在他六十岁的某一天正在雍布拉岗顶上时，忽见天空中各种彩虹显现，天乐阵阵，花雨飘落。从空中降下在金纸上用琉璃书写的经函，及金塔、牟陀罗印等物品。他十分惊奇，天上掉下来的东西自然是神物，于是将这些物品供奉起来，称为”年波桑哇”（gnyan—po-gsang-ba），意思是”神秘之物”。御前苯教师认为这是苯教兴盛的征兆，用血肉进行祭祀，不料出现疾病和灾害。赞普梦中听到说这是佛法兴盛的征兆，用鲜花和酥油灯来供养，则会吉祥，并说到此后第五代赞普时就会有人解晓这些物品。拉脱脱日聂赞因供奉”年波桑哇”而得福报，又增寿六十岁，共活了一百二十岁，他是吐蕃赞普中最长寿的一位。到了松赞干布时才破解了他们祖传神物的秘密，原来是佛教的经典《百拜忏悔经》、《宝箧经》，及佛塔、六字真言等。①
藏传佛教的史书都记载了这个传说，并将拉脱脱日聂赞时期视为佛教传入西藏的开始，藏传佛教历史的序幕从此徐徐拉开。《青史》引伦巴班智达（梵语，古印度对精通五明的学者，尊称为班智达，西藏亦沿用这种习惯）的说法，指出”年波桑哇”非天外来物，而是印度的班智达洛散措和译师李特师（这个人名很奇怪，不像是印度人）到吐蕃来传播佛陀的教义，可是吐蕃人并不能理解，遂将佛教的一些物品留下后返回家乡。这个说法，比天外来物之说，更具有逻辑上的合理性，从佛教向东方传播的大背景下看也是有可能的。《贤者喜宴》中又提出了另外一种解释，说这些物品是寂护大师派人所赠，赞普为了蒙骗信奉苯教的大臣们，说成是天外来物。②但寂护大师与拉脱脱日聂赞不是同一时期的人。”年波桑哇”的传说是一个谜，它的真相已无从得知，只能进行猜测了。
拉脱脱日聂赞是公元五世纪左右的人，即魏晋南北朝时期，佛教正从印度源源不断地传向中亚、中国内地，佛法在亚洲极度兴盛。位于青海湖地区的吐谷浑王国，I临近丝绸之路，很早就与西域、中原交通，形成丝绸之路的支线吐谷浑道，吐谷浑亦因此深受周边文化的影响。吐谷浑慕利延可汗（？—452年）时开始信奉佛教，其子拾寅时”国内有佛法”。《南史》卷7《梁本纪》载，公元540年，吐谷浑夸吕可汗遣使至南梁，求释迦佛像和经论。南梁政府遂送给吐谷浑佛像，及《涅檠》、《般若》、《金光明讲疏》等佛教经典。吐谷浑称得上是青藏高原上最早信仰佛教的地区③，而吐谷浑和吐蕃在松赞干布之前就有交往，因此也不能排除公元五六世纪时，佛教从吐谷浑传人吐蕃的可能。
二、法王松赞干布
松赞干布有法王之美誉，法王即护法之王，如同孔雀帝国的阿育王一般。松赞干布在藏族历史上是一代英雄人物，他十三岁即位，果断地平息内部的叛乱，并东征西讨，兼并统一各部，建立起了强大的吐蕃王国。松赞干布胸襟开阔，见识过人。《新唐书·吐蕃传》称赞他”其为人慷慨才雄”。他对吐蕃文化的发展极为重视，派吐蕃的贵族青年到唐朝、印度等地留学，广泛学习，吸收其他民族的先进文化，创制文字，使吐蕃的文化有了质的飞越。”吐蕃之一切纯善法制典章，都出自赤松赞赞普时代。万民感恩不尽，共上其尊号为松赞干布。”④佛教也是在吐蕃的政治、文化大发展的背景下进入吐蕃的，并获得了吐蕃统治阶级的青睐。
在藏传佛教的伏藏文献《柱间史》、佛教史书《西藏王统记》、《贤者喜宴》等著作中，松赞干布是大书特书的对象，把他描绘成一位虔诚的佛教徒，而且说是观世音菩萨的化身。藏传佛教有一种说法，即雪域高原是观世音菩萨行教化之地，菩萨以慈悲和无畏的勇气来救渡顽冥不化的雪域众生。菩萨的慈悲精神一直是藏传佛教文化的核心命题，在松赞干布的身上也赋予了这一神圣的使命。大昭寺等处的松赞干布塑像的头顶上有阿弥陀佛像，这也是他作为观世音菩萨化身的标志，因阿弥陀佛是西天极乐世界的主佛，而观世音也正是西天极乐世界的菩萨。《柱间史》等书中的松赞干布法力高强，神奇无比，拥有神通变化，与佛菩萨交流沟通，不是一个普通的君主，而是一个不食人间烟