18岁时，德莱塞在一位教师的资助下上了大学，但只读了1年，又为生活所迫而辍学。从1892年开始，他做了4年新闻记者，往来于芝加哥、匹兹堡和纽约等国内几个大工业城市间，因而有机会接触到现实生活的各个方面。
1900年，他的第一部长篇小说《嘉莉妹妹》出版了。小说有力地显示出资本主义毁灭了人的尊严并使人堕落。小说出版以后，却得不到社会的认可，以有伤风化的罪名禁止发行。此后，德莱塞被迫停止创作10多年。到1911年，他才发表第二部长篇小说《珍妮姑娘》。这以后，他又写下了长篇《欲望三部曲》（《金融家》、《巨人》、《斯多噶》、《天才》、《堡垒》和短篇小说集《女性群像》，政论集《悲剧的美国》，以及长篇小说《美国的悲剧》。
1941年，德莱塞当选为美国作家协会主席，1945年加入美国共产党，同年12月28日逝世。
《名著精义》
克莱德是一个聪明、漂亮的孩子，他的父母都是虔诚的传教士，家境贫寒。他对自己的家庭窘况极为不满。他羡慕有钱人家的阔绰，埋怨自己为什么出生在这样一户穷人家里。当他的姐姐与人私奔后，他离家出走的愿望更强烈了。
15岁时，他在一家旅馆当了侍者，收入不错，同时他也目睹了有钱人的花花世界。他花起钱来大手大脚，受其他浪荡侍者的影响，过着花天酒地的生活。克莱德经人介绍认识了轻佻、自负的姑娘霍旦丝·布里格斯，他为她花了不少的钱，以致当他的母亲向他借钱时，他很不乐意。后来，他才得知母亲借钱是为了帮助已有身孕的姐姐。克莱德的朋友斯帕塞借了他老板的汽车，带着克莱德、霍旦丝以及其他朋友一起外出游玩。在返回的途中，由于心急，斯帕塞不小心撞倒了一个女孩，但他并没有停车救护，而是踩下油门，冲进一条无人的小巷，结果撞毁了车子。除了斯帕塞和一位少女之外，其余的人都设法爬了出来。在警车到来之前，克莱德让霍旦丝自求多福，而他自己则奔向铁路，跳上一列货车，溜之大吉了。第二天早晨，他从报上读到了那个女孩的死讯，赫然看到他的大名也登在上面，警察正在追捕他。
克莱德一路到了芝加哥，用假名混日子，这一混就是3年，直到稍觉安全后，才恢复原名。在这三年里他东奔西走，打杂混饭，当过小药铺的伙计，饭馆里的茶房，俱乐部的侍者。3年来，生活给了他许多磨难，也使他看到社会上全是虚伪、欺骗和野蛮。他妈妈来信告诉他姐姐的孩子早已出生，家里被债主逼得走投无路。面对这一切，他完全变了个人，变得那样世故。
当他在一家绅士联谊会当侍者时，在那儿见到了他的叔叔。他的叔叔见克莱德与他自己的儿子吉伯特长得很像，而且他还被克莱德恭谨有礼的态度所动，因此决定带克莱德到他的衣领厂当监工。这使克莱德有机会接触到上流社会的奢华生活。
克莱德在工厂里很孤独，他不愿与工人们来往。他叔叔的儿子吉伯特是一个心胸狭窄的人，他极力压制克莱德，他派给克莱德一个薪水少而且地位卑微的工作，同时还警告他不得与工厂里的女工有任何来往。
但对异性的狂热追求是克莱德十七八岁就开始形成的一种癖好。自从闯了车祸与霍旦丝分手后，他一直在寻求一种弥补的办法。不久厂里新招了一些女工，在那些女工中有个叫罗伯塔的女孩，长得美丽，而且羞涩。克莱德一看到她就动心了，而罗伯塔对克莱德也是一见钟情，觉得他热情、有风度。一次，他们俩在下班后不期而遇，很快俩人便开始频繁往来，而且很快就打得火热。但在克莱德的坚持下，两人的关系一直处于保密状态。当罗伯塔的一位朋友对他们的恋情有所查觉时，罗伯塔便从公寓搬了出来，自己租了一间房子。克莱德利用这一便利条件，试图引诱罗伯塔失身，经过一番争吵，罗伯塔与之发生了关系。
一个偶然的机会，克莱德遇到了富家女桑德拉，桑德拉年轻、漂亮，而且富有。克莱德为之倾倒，但他又不愿放弃罗伯塔，而是脚踩两只脚，在追求桑德拉的同时，仍和罗伯塔暗中偷情，但他对罗伯塔的感情已不如往日，开始冷落她了。随着与桑德拉交往的深入，克莱德越来越感觉到如果能与桑德拉结婚，他今后的前程无量。于是他决定与罗伯塔断绝关系。
就在这时，罗伯塔对他说她怀孕了，克莱德大吃广惊，马上带她去看医生，但医生拒绝为她动堕胎手术。罗伯塔要求他和她结婚，可此时克莱德已深深爱上了桑德拉，所以无法一口答应，只得假意与之周旋。
一天，他从街上买回几份晚报，报上刊登了一则关于划船时发生意外事故的报导，这使克莱德萌生了谋杀罗伯塔的念头。他假意应承与罗伯塔结婚，然后带她去一个叫大碧潭的幽静湖泊去度假。
克莱德行事鲁莽而且愚蠢。他与罗伯塔在大碧潭的一家旅社以“克利福德·高尔登夫妇”的名义登记入住。第二天早晨，他提议到湖上去划船，他打算把不会游泳的罗伯塔推到湖里淹死，然后再把自己的帽子扔进水里，造成两人同时溺水身亡