天地设，而民生之。当此之时也，民知其母而不知其父，其道亲亲而爱私。亲亲则别，爱私则险，民众而以别险为务，则民乱。当此时也，民务胜而力征。务胜则争，力征则讼，讼而无正，则莫得其性也。故贤者立中正，设无私，而民说仁。当此时也．亲亲废，上贤立矣。凡仁者以爱利为务，而贤者以相出为道。民众而无制，久而相出为道，则有乱。故圣人承之，作为土地货财男女之分。分定而无制，不可，故立禁。禁立而莫之司，不可，故立官。官设而奠之一，不可，故立君。既立君，则上贤废，而贵贵立矣。然则上世亲亲而爱私，中世上贤而说仁，下世贵贵而尊官。上贤者，以赢相出也；而立君者，使贤无用也。亲亲者，以私为道也，而中正者使私无行也。此三者，非事相反也，民道弊而所重易也，世事变而行道异也。故曰：“王道有绳。”
夫王道一端，而臣道一端；所道则异，而所绳则一也。故曰：“民愚，则知可以王；世知，则力可以王。”民愚，则力有余而知不足；世知，则巧有余而力不足。民之性，不知则学，力尽而服。故神农教耕而王天下，师其知也；汤武致强而征诸侯，服其力也。夫民遇，不怀知而问；世知，无余力而服。故以爱王天下者，并刑；力征诸侯者，退德。圣人不法古，不修今。法古则后于时，修今则塞于势。周不法商，夏不法虞，三代异势，而皆可以王。故兴王有道，而持之异理。武王逆取而贵顺，争天下而上让；其取之以力，持之以义。今世强国事兼并，弱国务力守；上不及虞夏之时，而下不修汤武之道。汤武之道塞，故万乘莫不战，千乘莫不守。此道之塞久矣，而世主奠之能开也’故三代不四。非胡主莫有能听也，今日愿启之以效。
古之民朴以厚，今之民巧以伪。故效于占者，先德而治；效于今者，前刑而法；此世之所惑也。今世之所谓义者，将立民之所好，而废其所恶；此其所谓不义者，将立民之所恶，而废其所乐也。二者名贸实易，不可不察也。立民之所乐，则民伤其所恶；立民之所恶，则民安其所乐。何以知其然也，夫民忧则思，思则出度；乐则淫\"淫则生佚。故以刑治则民威，民威则无奸，无奸则民安其所乐。以义教则民纵，民纵则乱，乱则民伤其所恶。吾所谓刑者，义之本也；而世所谓义者，暴之道也。夫正民者：以其所恶’必终其所好；以其所好，必败其所恶。
治国刑多而赏少，乱国赏多而刑少。故王者刑九而赏一，削国赏九而刑一。夫过有厚薄，则刑有轻重；善有大小，则赏有多少。此二者，世之常用也。刑加于罪所终，则奸不去，赏施于民所义，则过不止。刑不能去奸，而赏不能止过者\"必乱。故王者刑用于将过，则大邪不生；赏施于告奸，则细过不失。治民能使大邪不生，细过不失，则国治，国治必疆。一国行之，境内独治；二国行之，兵则少寝；天下行之，至德复立。此吾以效刑之反于德，而义合于暴也。
古者民蘖生而群处乱，故求有上也。然则天下之乐有上也，将以为治也。今有主而无法，其害与无主同；有法不胜其乱，与无法同。天下不安无君，而乐胜其法，则举世以为惑也。夫利天下之民者，莫大于治；而治莫康于立君；立君之道，莫广于胜法；胜法之务，莫急于去奸；去奸之本，莫深于严刑。故王者以赏禁，以刑劝；求过不求善，藉刑以去刑。
【赏析】
所谓“开塞”，即清除障碍、开拓新路的意思。此文开篇就叙述了人类社会的历史发展：在“天地设而民生之”的初民社会，“民知其母而不知其父，其道亲亲而爱私”。当此时，人们都努力去战胜对方而夺取私利，于是就发生争斗和争吵。由于争斗和争吵没有一定的是非评判标准，人的理性不能得到体现，所以后来就有贤人出，建立中正的标准，主张无私，人们也就喜好仁爱了。当此时，亲亲之道废，而崇尚贤人的思想立。仁者以爱人利人为职责，而贤人则要争着出人头地。这样争为人上的事情发生久了’社会仍会有纷乱。于是后来就有圣人出，划定土地、财物和男女之别。有分别而无制度不行，所以就创制了法律。有法律而无司法的人不行，所以就设置了官吏。有官吏而无统一的管辖不行，所以就建立了国君。有了国君，则崇尚贤人的思想废，而尊重权贵的思想立。——由此，《开塞》篇总结出“上世亲亲而爱私，中世上（尚）贤而悦仁，下世贵贵而尊官”的三世说。此三世说虽然不完全符合历史进化的实际情况，但大致反映了人类社会由母系到父系，由亲亲爱私到有一定的道德规范，由平等到尚贤，由尚贤到尊官，由无法、无官、无君到有法、有官、有君的历史进程。
《开塞》篇进一步指出，亲亲是以自私为道，而建立中正的道德标准则是使自私不得伸展；尊贤是以才德相竞争，而建立国君则是使贤人没有用处。这三个时代并不是行事彼此矛盾，而是人们所走的道路发生了阻窒，因而所重视的东西就有了变革；社会的情况发生了变化，因而所采取的办法也就不同了。——在这里，道德、贤人、国君等等都不是一开始就有的，而是社会发展到一定的阶段，因旧路已经不通而新路需要开拓所必然产