却说武帝膝下有一女儿，名唤刘瑛，封为平安公主，乃王皇后所生，年方二八，端的是阿娜多姿，当日在勤政殿后窥得朱木兰英俊超凡，顿生爱慕之心，回寝宫后茶饭不思。宫女将此事报与皇后，皇后闻报，细究原由，方知就里。急遣宫女请武帝移驾正宫，与之商议。武帝道：“男大当婚，女大当嫁，公主正在芳龄，不知朱卿家可有婚约。我家公主，金贵之躯，岂可居于人下，待来日南门饯行之时，寡人自有主张。”当日无话，次日早朝，武帝端坐于龙椅之上，往下看时，只见丞相公孙弘匆匆抢出班来，奏道：“启禀圣上，今有陇西太守温庭玉遣飞骑告急，言匈奴西王星宿海率大军十万，攻打陇西，今陇西危在旦夕。请圣上速发救兵，以解陇西之围。”武帝道：“这星宿海好生狂妄，军臣六十万大军尚且大败而归，就凭他区区十万之众，也来犯我大汉王朝，若不狠狠惩治一番，难消我心头之恨！”公孙弘道：“陛下休轻视这路番贼，想羌人兵强马壮，惯会厮杀，丝毫不逊于漠北匈奴，今有备而来，万不可掉以轻心。”武帝道：“爱卿言之有理，只是大将军鞍马劳困，尚需休整；李广有罪之身，又岂能重用。”话犹未完，便见冠军侯霍去病抢步而出，道：“陛下且放宽心，微臣愿往救陇西，不杀星宿海，誓不回军。”武帝听了，心中暗喜，道：“若得霍爱卿出马，朕心可宽矣。”即拜霍去病为征西大元帅，付了印信，兵符，令他率军十万，择日出师。
再说朱木兰收拾行装，准备起程。忽见霍去病匆匆赶来，道：“愚兄本欲随贤弟同往江夏拜望伯父，无奈贼人猖獗，进犯陇西，愚兄已于圣上跟前请缨前往，不日便要离京，待凯旋之日，再来江夏与贤弟相聚。” 朱木兰闻言，半晌做声不得，原指望从此除去戎装，恢复本来面目，却不料半途风云突变，只愣在那里，默默不语。霍去病道：“贤弟不必忧虑，量那些羌人能有何能耐，愚兄不出三、五月，定能扫清番贼，凯旋而归。”朱木兰道：“霍兄可曾深思，军臣率大军六十万，大败而归，差些儿送了性命，这西羌军马岂有不知，竟敢以区区十万之师犯我边关，若无非常之能耐，又岂敢如此猖獗。”霍去病道：“愚兄已在圣上跟前夸下海口，就算是龙潭虎穴，也得去闯上一闯！” 朱木兰道：“霍兄可曾记得，咱们在英贤馆结义之时，曾说些什么来着？”霍去病道：“生死相依，祸福与共。” 朱木兰道：“既如此，愚弟还能返乡么？”霍去病听了，颇怀愧疚，道：“都是愚兄的不是，让贤弟受累了。” 朱木兰道：“你我兄弟，何须客套。” 又与周、樊二侠言道：“小弟与霍将军义结金兰，此次西征，吉凶未卜，小弟岂能置身于事外，还望两位师兄再助小弟一臂之力。”周锐道：“我等也无甚要事，既是师弟有意西征，愚兄自是倾力相助。”樊钢闻得此言，看了看朱木兰，又望了望霍去病，道：“你这小子能耐倒是不小，竟让我家师弟为你卖命，日后若是有负于他，樊某长剑可不讲什么情面。” 朱木兰听樊钢说话有些离谱，急止道：“二师兄说什么胡话，若是不愿去，也就罢了。”樊钢见朱木兰嘟嘴鼓目，急道：“为兄只不过与霍兄弟说些笑话，师弟可别在意。” 朱木兰道：“既如此，二师兄去是不去？”樊钢道：“师弟如欲西征，便是刀山火海，二师兄也定跟随左右。” 朱木兰闻言，心中大慰，自与霍去病及周、樊二侠同来南门外拜见武帝。
再说武帝散了早朝，自引文武百官同来南门外与朱木兰饯行，君臣一行百十人到了南门之外，却不见朱木兰身影。百官不见朱木兰，议论纷纷。唯武帝笑而不语，等了片刻，方见朱木兰与霍去病连袂而来，身后跟着周、樊二侠。到得近前，朱、霍二人翻身下马，行过君臣大礼。朱木兰道：“臣闻贼人犯境，与霍将军商议出征之事，故尔来迟，望圣上恕罪。”武帝听了，脸露微笑，道：“爱卿忧国之心，满朝尽知，今有冠军侯为朕分忧。寡人心安矣。” 朱木兰道：“兵法云：‘知己知彼，百战不殆，’不知朝中诸君可有人知道那星宿海的来历么？”武帝道：“星宿海乃羌人头领，武艺高强，与军臣有八拜之交，被军臣封之为西王，统领羌族部落与河西及西域数十小国，今率军十万，进犯陇西，爱卿如此小心，莫非这星宿海比军臣还要厉害么？” 朱木兰道：“微臣孤陋寡闻，不知贼人虚实，只是私下揣测，那星宿海必有过人之能耐，否则也不敢如此猖獗。今国家有难，微臣也不便还乡，恳求圣上允许微臣投在霍将军帐下，待剿灭番贼，再回乡省亲不迟。”武帝听了，如释重负，道：“爱卿忠义之心，天下尽知，若如此，岂不是委屈了卿家，叫朕于心何安？” 朱木兰道：“只要能为国尽力，职位的高低微臣倒还没放在心上。”武帝道：“难得爱卿心怀宽阔，人所难及，今与冠军侯联手破敌，寡人可高枕无忧矣。”当下君臣尽喜，同入紫禁城。武帝下诏，增赏朱木兰食邑一千五百户，令其列于冠军侯帐下，与霍去病一同西征。
却说霍去病点齐人马，令朱木兰率五千轻骑为先锋，往陇西进发。不一日，兵至陇西城下，但见城门紧闭，城上旌旗招展，刀枪耀日，几队汉军于城上来回巡视。朱木兰见了，觉