还孝忠更始帝，不肯归顺刘子舆。于是，刘秀和邓禹便日夜兼程赶到了信都。太守任光久仰刘秀的英名，把信都的一切指挥大权都交给了刘秀。刘秀就凭着信都这块根据地，打着更始帝刘玄的旗号，招兵买马，聚集人才，很快便以武力迅速收复了河北。
刘秀这才在河北真正地站稳了脚跟。刘玄调刘秀回洛阳，刘秀不回。无奈，刘玄又遣钦差大臣持圣旨到河北封刘秀为萧王。面对圣旨，刘秀不跪、不拜、不受。
钦差大臣只好回去复职。于是，刘玄便批准了大将军朱侑的奏章，调兵遣将去河北围剿刘秀。
朱侑刚到河北，长安便传来了好消息，长安城被攻破，王莽被杀……刘玄也顾不上讨伐刘秀了，他丢下朱侑不管，自己忙组织人马，迁都长安……
大将军朱侑由于粮草供应不上，很快就成了刘秀的手下败将，又逃回洛阳。这时候，刘秀才对邓禹说：“现在和刘玄公开决裂，才是火候。拜托你，把刘玄暗杀我兄刘璌以及想杀我的阴谋，设法公布于众，以其大白于天下！”
这时候，传来了一个对刘秀十分有利的好消息：赤眉军已攻入长安，更始帝刘玄被杀……刘秀这才觉得自己的翅膀硬了。于是，他也仿照王莽，搞起了图谶迷信的把戏。他派出一些心腹之人将事先写好的“刘玄亡、刘秀皇”的丝绸塞进刚钓上来的活鱼嘴里，然后若无其事的到街上酒家处去卖。于是，买了鱼的、杀了鱼的、吃了鱼的，就把“刘玄亡、刘秀皇”的图谶传开了……刘秀终于在公元25年6月称帝于鄗（今河北省柏乡县北），为光武帝。那一年，为建武元年。
同年7月，刘秀让邓禹率领一队大军进攻长安赤眉农民军，自己则大举进攻朱侑“伪汉军”所固守的洛阳——拟迁都到此。令刘秀十分焦急的是，直到9月还没有拿下，双方损失都很惨重……刘秀不想再战，便让岑彭去洛阳城里劝降朱侑。岑彭是刘秀得意的手下，岑彭与朱侑当年曾有着一段的特殊关系……朱侑被岑彭的三寸不烂之舌终于说动了，有心投降；可又怕刘秀因兄刘璌被杀以及迫害他于河北之事，进行报复。很不拖底，踌躇再三，还是犹豫不决……10月8日，刘秀大兵压境，却演出了一幕好戏。他让岑彭进城陪伴朱侑站在城墙处，自己却单枪匹马跑到城下。他让朱侑看着自己，他指着护城河水面对苍天发誓：“我刘秀对朱侑承诺的爵位和俸禄如果不兑现，现在就被上天之风刮进这河里淹死；我刘秀如果对朱侑敢有诛杀暗害之心，上天现在就惩罚我摔下马来让我被城上的乱箭射死、断子绝孙。”
刘秀的话都说到这份上了，朱侑还能想什么？他当及下令开城投降，迎接光武帝迁都洛阳。
刘秀迁都洛阳，战争并没有结束。随后，他用了15年的时间，才终于平灭了燕王彭宠、齐王张步、海西王董宪、楚黎王秦丰、匈奴扶植的皇帝卢芳、舒城皇帝李宪、东方皇帝刘永以及蜀中皇帝公孙述和西州大将军隗嚣，（五郡大将军窦融识时务为俊杰，最后主动归属称臣），从而使绿林、赤眉农民起义的胜利果实终结于他。
刘秀是个杰出的皇帝，实现全国统一后，就着手进行“精兵、简政、减宫女”三项举措。单说减少宫女一项，就是惊人之举。人的本性，就是喜欢好吃懒做、色情一类之下流东西。因为这些东西，是一种享受，不仅仅是物质的，还是精神的。有了这些，可以让人感到全身通畅的舒服、好受，可以让人的精神感到愉悦。如果不节制，没有相当的定力，一般的男人，都极易被下流的东西，所腐蚀、吞噬。比如说，汉成帝与合德。前车之鉴，不可不防。刘秀认为，女人就是红颜祸水。所以，他要一反祖宗八代的做法，大肆削减后宫女人。据史料记载：光武帝刘秀，将自己的后宫女人只保留了五个级别：皇后、贵人，外加美人、宫人、采女三等，但无爵秩。光武帝先妻阴丽华，后又与郭圣通进行政治联姻，二人俱为贵人。在立谁为皇后的问题上，阴丽华十分明智，十分大度的主张郭圣通当皇后。光武帝牵着阴贵人，十分动情地手说：“爱妻，那就委屈你了。”
郭圣通当了皇后，与阴贵人一样贤德，积极协助光武帝，励精图治，从自身做起，先精简皇后、贵人身边的服侍人员，然后再精简美人、宫人、采女的宫娥丫鬟，从上到下，后宫总计人数不过千人。光武帝在位33年，后宫总开销，还不到汉元帝时期一年的开销。后人对光武帝，大加赞赏。既使是反对者，也不得不刮目相看。
（老达子：“说破英雄惊煞人，汉朝中兴在刘秀。鱼和熊掌不可兼得。刘秀之所以成功，就是他不好色情。”
小达子：“精力、精力，这是男人的好东西。如果过多的用在与女人媾和床上云雨，反过来到了事业上，就没了精力。”）