一
乔家小院表面上保持了几天的平静，却是水上不动，水下动。老乔头和老乔婆正策划一种新的行动和变革。
不会享福的人，往往是最会动脑筋、最不安分守己、最聪明的人。老乔头六十多年的历史就反复说明了这一点。
三狗儿女人肚里的那个不知是孙子还是孙女的、也不知是家产还是进口的种儿，刚刚开始萌芽的时候，老乔头就日夜运筹于帷幄，苦思于昼夜，决心想出一个两全良策——三四天之后，他想出来了。
根据现状，根据乔家的可能，只好这样，也只能这样。这个方案要具体实施，首先要告诉老伴，再说通三狗儿女人，最后让二狗儿女人执行。对，就这样——必须这样。
二
半夜。
东屋的南房间——这里是整个小院儿的“参议厅”。多少年，小院所发生的变革，所发生的事态，所取得的胜利或所导致的失败，都是由这个小小参议厅决定，实施的。
议事形式，千篇一律。
乔老头心里一有芝麻点儿事，就睡不着觉，一到那个时间（鸡打头嗓前），就坐起来。准得如火车定点进站。
在床头坐好后，披上那件加了各种油垢的、两个肩头已经由老伴的手加了黑补丁的黄绵袄，在腰前后掖紧被子，便开始卷烟。他卷的烟，人家叫它懒人烟，特点：长而粗。
点着，狠狠地吸一口，火光一闪，便开始说第一——总是那么一句：狗他妈，
床那头，有叫必应：“嗯。”
接着狗他妈也从被窝里抽出上身，披上那件加在被头上的黑灯芯绒棉袄，坐坐高，望望窗：“鸡要开口了吧？”
“嗯。”
床南头红光又一闪：“那事不能再拖了，过几天，黑冲女人要回来了。”
“几时去的？”
她男人说：“初三走的。”
“烟！”老乔婆怕他只管说话，烟头掉在被子上，这事不是没有过。
老乔头听了，手伸到身边的罐头瓶烟缸里，敲了敲：“我想了个主意。”老乔头勾着脖颈伸过头去。
老乔婆也同时把头伸过来。
两个白了一半头发的、多愁善感、而又常常自作聪明的、文明加愚昧的脑袋，碰在一块儿，不知说了些什么。
从老乔婆信服的程度和老乔头一连几口紧紧抽烟的得意劲儿上看，一定是想起了个万全之策，似乎只有好好地分头去执行，一定会成功的。
屋子里好一阵沉静。
只有北房间里的红红儿，不时要奶吃的亲昵声。
三
早上。
党妹按照既定的作息时间，去收集各人昨晚换下来的脏衣裳。几间房一走，抱了一大抱花花绿绿的衣裳来，又担着空桶到公用井上挑了一担水回来。放好搓板，嚓！嚓！动作起来。
这时，老乔婆也起来了。
她走到厨房，锅里放了水，点着火烧锅。突然她悄不声儿地叫道：“党妹！党妹！”
“嗯？”党妹摔摔手上的水，往耳根掖好头发，对婆婆看着：“叫我？”
“嗯哪。”
党妹有些莫名其妙，走过来，不知又发生了啥事。
“要我替你烧锅？”
“不。”
“那？”
老乔婆又招招手：“你过来。”
党妹又往前靠靠。
“我有件事要对你讲。”老乔婆送了一把草进灶膛，“嗯，这事，我跟你爹仔细琢磨过。跟你商量商量，看成不成？”
这就抬高党妹的身价了，在这个家，谁有什么会跟她商量？她只是惟命是从，听人摆布，出力气，流眼泪的份。所以她第一次听到这样的口气，突然觉得自己也变成这个小院的一个人了，真正的乔家的人了。
于是，大大方方，响响亮亮：“什么事，妈你说，有什么事，你尽管让我去做。我吃过苦，我生来是干活的。她们都小，又从小没有做过什么事。”
老乔婆打断了她的话：“这事不费力气，是件很好做的事。”
“做什么，妈？”
“你也知道的，我和你爹都快70的人了。古时人说，人死了，没有孙子给提红灯笼，去那边会摸一辈子黑的。当然也不全是为死后的事，现在我多想有个孙子抱抱，惯惯。东屋只有孙女儿。你们呢，也三十二、三的人了，即使今后有，我们恐怕也不在了。”老乔婆撸起袖口，拭拭泪。
党妹一听为这事，为难了：“妈，这……”
妈也知道你们为这事为难，也急得你爹日夜围着北屋转，他多指望你们能生一胎。老乔婆的话渐渐上了主题：
“前天，三狗女人去县城检查，又有了。现在政策上不准生第二胎，如果你肯帮忙，这事不犯政策。”
党妹很不解：“妈，着我怎么帮忙呢？”
“你呀，能帮忙。只有你能帮忙。”头又往前举举，压低声，“你假带身子，她真带身子