转眼到了惠帝五年，潘姑娘有了十个月的身孕。俗话说，十月怀胎，一朝分娩。这年七月十五日，潘姑娘生下了一个男孩。潘姑娘未婚孕育，大家议论纷纷，闲言碎语很多。为避众人的口舌，潘姑娘的母亲只得将婴儿丢弃在村后牛脾山下桃花洞中。临走时，潘母指天卜誓道：“该成人，七日之后活生生；不成人，七日之内早归阴。”到第七日，思子心切的潘姑娘急忙赶到桃花洞探视，竟看到一幅奇异的景象：一只美丽的白鹤正张开雪白的羽翅为婴儿御寒，一头健壮的白母鹿正用奶头给孩子喂奶。潘姑娘始而惊，继而喜，连忙将这苦命的孩子紧紧搂在怀里抱回家去。
中国传统习俗是孩子从父姓，潘姑娘的孩子既然没有父亲，也就没有姓名。小孩长大入学，没有姓名不方便，教书先生因此要为他取个名字。先生叫他走出塾馆，通报他第一眼看到的景象。小孩刚走出门，就看见有一个人用禾草串鱼悬挂在树枝上，自己却枕着树根呼呼大睡。小孩于是将所见情景禀报先生，先生说：“禾草串鱼，是个‘苏’字；枕树而卧，是个‘耽’字。你就姓苏名耽，叫苏耽吧。”从此以后，小孩的名字就是苏耽了。
一天，苏耽入山砍柴，忽然遇到一位老仙翁。老仙翁十分喜爱苏耽的聪慧孝顺，传授了仙术给苏耽。这仙术能隐其身，变化莫测，苏耽学会后试了一下，砍刀不磨自利，柴担举重若轻。从那以后，围绕着苏耽就发生了许多奇怪的事情。
苏耽与同伴放牛，别人的牛桀傲不驯，唯苏耽的牛老实听话，似通人意。傍晚，苏耽想回家，那牛不用驱赶就自返归途。山中白鹿本来见人就逃，但苏耽却能靠近白鹿，骑上鹿背。白鹿驮着苏耽飞奔于峰峦沟壑，安稳如驰平地。更怪的是，每逢骑鹿驰驱，在苏耽的眼里，胯下的白鹿竟化作了一条神龙。
苏耽十二三岁时，已是一名医术高超的少年郎中。有一天，他到牛脾山采药，忽然听到有人叫他的名字，苏耽直身一看，原来是传授仙术给他的老仙翁。老仙翁传诏道：“尔今仙道已成，勿再依恋尘世。吾今奉命传诏，三天之后就是你升天之时。”
苏耽拜谢说：“非我依恋尘世，只是我若升仙离去，母亲无人终养。”
老仙翁递过一件石匣，说：“有此石匣，但可无忧。只是天机不可泄露，此匣万万开启不得，切记。”老仙翁传诏已毕，飘然而去，苏耽也收拾药篓怀揣石匣返回家中。
汉文帝三年(公元前177年)五月十五日，是苏耽成仙升天的日子。苏耽一早起来就劈柴禾，扫庭院，又将水缸挑满。这是最后一次侍奉母亲，他想竭力多做些事。挑水时，他看见了倒映井底的南天门，且隐隐听见袅袅仙乐声，知道行期已近，于是整衣掸尘等候仙侣。忽然紫气飘忽，氤氲缥缈中，十只仙鹤迤逦降落在苏家庭院。苏耽急忙入宅含泪向母亲辞别说：“耽已成道，受命将升，仙仗临门，不得终养。”
苏母虽然舍不得与儿离别，但知道天命难违，不可强留，于是哽咽唏嘘说：“儿走后，娘何以为生？”
苏耽将老仙翁授给的石匣捧送到母亲手中，说：“有需必得，慎勿发也。”又说明年郡有疫，可取庭前井水与桔树叶救之。苏耽辞母出门，忽闻仙乐齐奏，又有异香弥漫，苏耽骑上仙鹤，旌幢和群鹤簇拥着他逶迤腾空而起。
苏耽升仙的第二年，郴州果然暴发瘟疫，来势迅猛，八方蔓延，不分男女老少，均受染发病，病死无数。一时间，天昏地暗，日月无光。乡亲们在此劫难中自然想到苏耽，可苏耽已经成仙升天而去了。于是转而来求苏母。苏母便按照儿子的嘱咐，凡来求医者，每人赐给院内井水一升，桔叶一片。说也真灵，病人服后，都迅速痊愈。消息传开，前来向苏母求医讨桔叶、井水的很多，可桔树上的叶子和井中泉水并不见少。原来，苏耽成仙，仙气飘溢，桔树招收了仙风，有了灵性，人每摘一叶，树就会自长一叶。泉水吸收了仙气，也有了灵性，人们每舀一升，井水就自涌一升。由于有足够的桔叶井水，郴郡的瘟疫终于得以平息。自此，“桔井泉香”这一典故就流传下来，并传遍全国及日本与东南亚等国。
唐代诗人杜甫、王昌龄、元结、沈彬等，对此均有题咏。唐开元十九年(731)，郴人在井旁建祠。北宋真宗赐名“集灵观”、“桔井观”。
苏耽无父而生，自幼由母亲一手抚养长大，他把母亲的养育之恩铭记心上，又因未及报答即成仙道，故其虽身在天界，思母之心却与日俱增，常常溜出天庭，来到牛脾山（后因他改名为苏仙岭）上，朝西南翘首眺望，期盼看到母亲的身影。岭上的松林也深受苏耽孝心感染，每当苏耽望母，它们也一同倾身西南，陪伴苏仙寻觅母亲天长日久，积而成势，苏仙岭的松林无论老树新枝，总是倾向西南。世人感慨苏耽孝感草木，感叹岭上松林善解人意，就将这片松林称为“望母松”。
苏耽留给母亲的小石匣上写着“心有求，叩叩首”几个字。只要叩一下，石匣就会出现苏母所需的衣食穿用；苏母凭着这个石匣子温饱度日，竟活到百岁才无疾而终。
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