但如今这人类的摇篮已经成为干热河谷的典型地区。由于气候变化和人为因素（特别“大跃进”和金沙江伐木大会战）的影响，元谋县的森林覆盖率在40多年的时间内下降了近60%，20世纪80年代末到90年代初只剩下了4.6%。生态环境的恶化使元谋干湿季十分明显，年降水量仅仅600毫米左右，而且基本全集中在三个月内，其余时间便干旱无雨，蒸发量为降水量的6.5倍。
元谋县还是云南省水土流失的重灾区。80年代末的一次大滑坡差点将成昆铁路砸毁，一些村庄被迫整体搬迁。由于泥沙严重淤积，境内金沙江的支流龙川江经常被迫改道，形成真正的“30年河东，30年河西”。1998年水土流失面积已达1504平方公里，占总面积的74.4%。
2002年9月底我离开美丽的丽江到元谋去，一进到楚雄彝族自治州，感觉和丽江便大不相同。农村里只有土墙垒成的房屋，贫穷而褴褛，再也看不到丽江那种栽满鲜花的四合院。路况也极差，公路全在山坡上蜿蜒，许多路线是“U”形、“M”形乃至“W”形，破烂的中巴车上又没有扶手可拉，好多次我差点从坐椅上滚下……路上许多老百姓身上竟穿着塑料编织袋制成的背心，不像凉山彝族自治州那样，穿着毛毡背心或“察尔瓦”（披衫）。
这里的植被和丽江也不同。农作物还是水稻、玉米、烟叶为主——烟叶比丽江更多。在凉山州考察时，我曾多次听到烤烟和林业的矛盾——不仅砍树烤烟，而且还蚕食林地，因此看见这里大面积的烟叶地，不由得便暗暗担心，不知道多少树木又会遭殃……森林呢？主要是桉树、柳树、合欢之类，云南松少了一些，基本全部是自然的次生林，人工林不多，大树更少，林相也不好，有些像害了斑秃症的头顶，又像不会梳洗的女人，顶了一头鸡窝一样的乱发。有的山坡上只有稀疏的灌木林，有的竟连灌木也没有，只有荒草。
而越走近元谋树越少，只看到一些荒坡上孤零零地出现了一片片绿色的香蕉，后来我了解到，香蕉在元谋不仅是经济作物，而且也是生态植物了。
自20世纪80年代起，元谋便开始“造林”，用的是粗放型的飞播和撒播，在干热河谷采取这种方式造林，林业部门承认，其效果只能是“零”。90年代以后，造林时采取了整地、营养袋育苗等方式，成活率大大提高，但由于资金匮乏，效果也不显著。真正的大规模造林开始于1998年国家开展“天保工程”以后，除了用乡土树种桉树、合欢等造林，还引进了相思、印栋、新银合欢等耐旱植物，结合产业结构调整，又大面积栽种了咖啡、酸角、龙眼、剑麻、仙人掌、芒果、香蕉、核桃等。印栋是他们1995年与中国林科院资源昆虫所合作，从印度西部沙漠地区引进的，不但耐旱、而且可以作农药、医药、肥料、饲料、燃料、建材及化工原料，并具有制造无公害生物农药的特殊功能，是世界开发的热点之一。到2001年5月，元谋县已经种植了3万亩。
经过几年来的努力，元谋的森林覆盖率已经上升到10%左右。（据说上报数字是41%，但了解内情的人认为41%有水分，把疏林地、灌木地全算了进去，还是10%更准确。）
但是，林业部门反映，元谋治理生态的前景并不乐观。一方面科技投入严重不足，一些领导部门只重检查，不重过程中的指导，特别某些不切实际的政策和要求，逼得下面只能造假、报假，搞数字游戏，实际上干热河谷造林中还有大量问题有待研究和解决。另一方面，“天保”措施不配套，农民的烧柴没有解决，牲畜饲养问题也没有解决。要想改善干热河谷的生态环境，必须进行封山育林，但配套措施没有跟上，封山育林也就成了“形式”，今天造明天砍，一面造一面砍，形成恶性循环。有人甚至说：“如果配套措施不跟上，10年以后恐怕仍然看不到树林。”
为了解决农民的烧柴问题，县水保部门正在和林业部门合作，准备大力推广沼气和节能灶，由林业部门给每户提供500元资金，水保部门提供1.5吨水泥，先试点再推广，力争建成沼气示范县。
但愿他们能够取得成功。
据说有一位姓张的林业工程师从青年时代便去到元谋，在山上干了18年，一直从事干热河谷造林，但最后却失败了，他常常感叹自己“人到中年，一事无成”。但这位工程师从失败中总结出的经验和教训，包括他的奉献精神，仍然给了后继者很大鼓励，攀枝花林科所的专家们甚至认为，应该奖励这位失败了的工程师。
元谋东北金沙江边的昭通地区也是干热河谷的典型地区，巧家等县基本看不到森林，这个地区的“长治工程”在1993年、1995年、1996年、1997年都曾受到过长江委的的严厉批评。
元谋县东边金沙江有一条全长130多公里的河流小江，这虽是一条名副其实的小河，但却以众多的泥石流冲沟、频繁的泥石流灾害闻名于世，被称为“地球上罕见的、可怕的区域”！
小江东侧有东川市，这是著名的“铜都”。在通