王仙芝，濮州（今山东鄄城县）人，于乾符元年十二月在长垣（今属河南）起兵，次年六月杀回老家，攻占了濮州和曹州（今山东定陶县），士众迅速发展到数万人。天平节度使薛崇出兵进剿，却屡屡被王仙芝击败。
紧跟着王仙芝浮出历史水面的人，就是黄巢。
黄巢，冤句（今山东东明县南）人，早年曾与王仙芝搭伙贩卖私盐，精于骑射，为人任侠仗义。但是，他和王仙芝有一个很大的区别，就是他识文断字，粗粗涉猎过一些儒家经典，可以算半个文人。所以，他也曾经抱有“书中自有黄金屋”的理想，试图用知识改变命运，像所有读书人一样通过科举走上仕途。然而，现实一次次地对他进行了无情的嘲弄和打击。黄巢屡屡参加进士考，却每一次都名落孙山。
黄巢觉得自己成了一个被社会遗忘的人。
就在他万念俱灰的时候，变幻无常的命运却给他打开了另一扇窗口——一个远比走仕途和贩私盐都危险百倍、却获利更丰的机会。
黄巢紧紧抓住这一个机会，从此走进了波澜壮阔、血雨腥风的晚唐历史。
乾符二年六月，黄巢在冤句聚集了数千人，拉起了响应王仙芝的反旗。很快，这两个昔日的私盐贩子就成了并肩战斗的义军领袖。他们合兵一处，劫掠州县，横行山东（崤山以东）。那些缴不起重税和失去土地的贫困百姓争先恐后地投奔到了他们的麾下，义无反顾地加入到了抢钱、抢粮、抢地盘的行列中。
乾符二年七月，京畿地区再次爆发了大规模的蝗灾。遮天蔽日的蝗虫所过之处，万顷良田瞬间变成一片赤地。京兆尹杨知至连忙向天子李儇上奏。
可是，他上奏的却不是灾情，而是喜讯。
他在奏疏中说：“蝗虫飞到京畿地区，都不吃稻谷，纷纷身抱荆棘而死！”
自从盘古开天辟地以来，还从没听说过这种舍生取义、活活饿死的蝗虫，这说明什么呢？说明天子李儇的德政足以泽被万物，连冥顽不灵的蝗虫都被他感化了。
于是，宰相们纷纷入朝向僖宗表示祝贺。
听说在自己的德政之下，居然出现了万古未有的超级祥瑞，小皇帝李儇乐得合不拢嘴。尤其是听说那些蝗虫宁可饿死也不吃稻谷，小皇帝觉得它们简直太可爱了。
乾符三年（公元876年）秋天，王仙芝和黄巢转战中原，先后攻陷阳翟（今河南禹州市）、郏城（今河南郏县）、汝州。东都洛阳大为震恐，士民携家带眷，纷纷出城逃难。十一月，义军又南下攻克郢州（今湖北钟祥市）、复州（今湖北天门市）。十二月，王仙芝和黄巢又横扫申州（今河南信阳市）、光州（今河南潢川县）、庐州（今安徽合肥市）、寿州（今安徽寿县）、舒州（今安徽潜山县）、蕲州（今湖北蕲春县）等地，所过之处，官兵望风披靡。
眼见变军声势越来越大，僖宗朝廷不得不接受了宰相王铎的再三建议，对王仙芝进行招安，给了他左神策军押牙兼监察御史的官职。
接到诰命的那一天，王仙芝激动得一夜没有合眼。
从一个整天被官府追杀的私盐贩子，成长为帝国的一名禁军将领和中央官员，王仙芝觉得这是自家祖坟冒青烟了！
他知足了。
王仙芝决定立刻接受招安。可是，正当他遐想着自己手举朝笏走上金銮殿的情景时，黄巢却面无表情地站在了他的面前。
他的兄弟黄巢正用一种鄙视的目光看着他，目光里有两层意思：
一、王大哥，你居然就这点儿出息？朝廷随便给你一官半职就把你买了？
二、朝廷凭什么就给你一个人封官，把老子和弟兄们都给晾在一边？！
那天，黄巢再次感到了一种被人遗忘的痛楚。所以，他一直试图用目光向王仙芝传达自己的困惑和愤怒。可是，王仙芝却一时无法从极度的兴奋和喜悦中自拔出来，所以根本没有读懂黄巢的目光。
最后，黄巢走了上去，对王仙芝说：“我们曾经在神明面前立下誓言，要除暴安良、横行天下，如今你一个人去朝廷当官，让这五千多号弟兄往哪里投奔？！”
还没等王仙芝反应过来，黄巢已经狠狠一拳砸在了他的脸上。
鲜血顺着王仙芝的脸庞流了下来。透过迷蒙的血眼，王仙芝看见黄巢身后无数的弟兄们正在向他挥舞着拳头。
看来，自己是永远也洗不白了。
王仙芝在内心发出了一声悲凉的长叹——贼永远是贼！
后来，王仙芝撕毁了朝廷给他的那一纸任命状，在蕲州城内烧杀掳掠了一天，随即带着另一名副手尚君长和三千多人呼啸而去。
而黄巢则与他分道扬镳，带着剩下的两千多人走上了另一条路。
从乾符四年（公元877年）正月开始，王仙芝与黄巢时而各自为战，时而又合兵一处，虽然四处攻城略地，可在朝廷诸道军队的围追堵截之下，所占领的城池都是旋得旋失，始终未能建立长期立足的根据地。农民军和官军一度陷入了相持和胶着的状态。