宴待客，门房之人最是要紧。像茅大庆这般的生面孔，又是借着他人的拜帖入府。莫说是甄府当家的不注意，门房亦是要回禀管事一声。
此中事情，只要细细一想就透着怪异。可若真要推敲一二，又能以巧合应付过去。这般的模拟两可，才叫人更加人费解。陈恒留了留神，出声道：“大人是指？”
“我怀疑茅大庆之事，绝非临时起意。而是有人故意指使，更可能就是私下助他逃走的那个人。”
一番话才说完，史鼎仍旧目不转睛的盯着陈恒。后者露出些许思量之色，作答的很快，“若要查明此事，该从门房和掌柜二人下手。”
见没瞧出异样，史鼎颇为感兴趣的问道：“为何？”
“都说怎么来的，就会怎么走。真要有问题，这两处位置绝对大有嫌疑。”陈恒谨慎中，带着几分胆大道。
“倘若茅大庆真是巧合之下，盗走掌柜的拜帖呢？”
陈恒笑了笑，他看出史鼎的逼问，因是手头拿到些什么证据。直接回道：“来是来，去是去。大人若是把两事放在一处看，那就都是巧合。”
史鼎听明白了，他停顿片刻，终于出言笑道：“陈大人果然会审案。”
“不知大人这番夸奖，有何缘由。”陈恒露出几分好奇。
“我初到金陵，便将掌柜和门房抓起来，连审了七日。”史鼎露出一个颇为恐怖的笑容，也不知话中的两人在他手上经历了什么，才得到一个答案。
“甄府摆宴之日，像掌柜之流，原本是不该入的。这掌柜一日跟好友饮酒，吹嘘起自己跟甄家交情甚好，担心被友人戳破。才偷偷使了钱，买通甄府的管事，得了一份请帖。”
陈恒默默听着，只听史鼎继续道：“结果这请帖到手，原本一直好好放在锦盒中。等到开宴之日，他再去盒子里翻造，已经不翼而飞。”
“陈大人觉得这番说辞，有什么疑点？”
“茅大庆如何得知？”陈恒当下就捕捉到要紧处，又皱着眉头补充道，“那当铺掌柜又为何执意要去甄府？他的友人又是谁？”
“正是如此。陈大人果然机敏。”史鼎赞了一句，才点头沉声道，“我翻来覆去审了掌柜七八日，几番酷刑之下。他都未有个说法，想来是真不知情。”
“等我事后再去追查掌柜的友人，对方早已不翼而飞。”史鼎露出些许莫名的笑容，又解释道，“更叫人离奇的是，甄府的门房，当夜就自尽在狱中。”
“死了？”这下，就是陈恒都要惊呼一句。
“嗯。”史鼎嗤笑一声，忍不住抬手摸着虎须，“背后之人这般做下来，本官就是想不查个干净都不行。事后悬赏全城，追查一切跟茅大庆有关的消息。谁知有人禀报本官，说某日夜里，见两名外地人曾跟他在秦淮河边，走上过一遭。”
陈恒知道此事是逃不过去了，直言道：“那夜碰见他的人，正是我与护卫柳湘莲。”他随即将其中事情一说，听的史鼎久久不语。
彼此沉默过后，史鼎突然笑道：“说来真是巧了。”
“是啊，真是巧了。”陈恒冷静点头。两人默默对上一眼，一个有心探寻，一个毫不避讳。如此坦坦荡荡之后，史鼎终于收回目光，笑道：“看来真是巧合。”
“确实如此。”陈恒也是有苦说不出，他两次跟茅大庆相遇，都是巧合之举。除了自认倒霉外，还能说什么。
史鼎重新端起茶杯，语气悠悠道：“陈大人觉得这茅大庆，是凶犯还是逆贼？”
陈恒猛地打了个激灵，他就说史鼎以案情称呼甄府之事透着古怪，原来问题处在这。先前还有些自辩的负担，得此一问，陈恒却是彻底放些戒备，直言道：“如此前后谋划，想来对方是有备而来，且背景实力深厚。”
“嗯。”史鼎笑着应道，也不知是在笑着什么。只看他的神色，倒像是一个老猎手碰见心仪的猎物，透着股见猎心喜的意思。
两人正要继续交手一番，忽听外头来报，知府刘延章上门。两人不敢迟疑，忙起身去堂外迎接。史鼎跟刘延章都是高官，才碰上面，刘延章就是好话不断。
三人一并走入堂中，刘延章不免问询起史鼎来松江，为何直奔华亭县衙的原因。谁知道，史鼎出言笑道：“府台有所不知，我家中长辈跟荣国府是世交。早年跟林御史，亦是同在陛下身前效力。今日来此，不先见一见林家女婿，怕是回京，林御史要念叨我。”
刘延章当下就信了大半，心中暗道原来是岳父之力在作祟，他又问了问史鼎来松江的原因。后者这才说道：“月前，平安州处有悍匪打劫军粮。这次南下，一来要查明甄家之事。二是要奉陛下之命剿匪。此事，还需江南各州府鼎力相助。”
闻听上意，刘延章不敢拖延。当场拍板，示意松江府上下，必将鼎力相助。陈恒更是才得知，史鼎的真正来意。
眼下外战已经开打，内部还要兴兵讨匪吗？陈恒始终觉得不太好，古往今来双线作战，都是个麻烦事。陛下是知兵事的，为何会在此时对平安州发难？
史鼎和刘延章，却是把华亭县衙当成府衙来用。直接当场讨论起，之后剿匪的事宜。如此说上半天，刘延章直接订了翌