往外省处理。并命令申时行照常供职。不准辞职。心里很苦的申时行沒有办法。他永远沒有这个胆量不听皇帝的话。便决定遵旨回到内阁办事。然而让申时行也沒想到的是在。在许国的挑唆之下。文官们的情绪如火如荼。不可遏止。成燎原之势。一个接着一个递上了参劾申时行的本章。大有非撵走申时行之势。申时行无法抵御这些道德上的控诉。他的威信已经扫地以尽。再也无法取得同僚的信任。现在的局势明明白白的。申时行除了辞职以外。别无他途可供选择。
此时。许国的野心已暴露无疑。他和申时行两人又演绎了一场张居正对高拱的好戏。他表面上似乎与申时行同心协力。内心里对申时行的嫉忌无比。他故意公开申时行的秘密揭帖公布于众。暗地里捅刀子使绊子。已达到自己不可告人的目的。可惜。他沒有张居正的哪个好命。不沒几天。次辅许国也被人参劾。愤怒的皇帝批准他“回籍调养”。对他一点也不挽留。让他丢尽面子。两天以后。皇帝才接受了申先生的辞呈。准许申时行辞职了。
在这一场旷日持久的悲剧性的冲突中。沒有胜利者。斗争的双方都付出了惨重的代价。“国本之争”是历时十余年。惹起了许多的风波。使申时行等好几个大学时相继离职。黯然离去。朝臣们更是被打得遍体鳞伤。体无完肤。被罢黔。被处罚的官员不记其数。文官集团受到很大的伤害。朝臣们有时激烈。有时暂时平静。但是都小心翼翼。讲究策略害怕一时意气把事情弄僵反而不可收拾。万历也深受其害。无论他多么宠爱郑贵妃和常洵。这废长立幼一举决不会被廷臣所接受。他如果公开坚持自己的主张。最后势必引起大规模的流血。而且流血之后也未必就能如愿以偿。他成了一个孤家寡人。始终得不到官员们的谅解。无法和官员们达成共识。只好躲进深宫不在过问世事。这也是沒办法的办法。因为只有这样皇帝和官员不见面才不会发生冲突。万历皇帝本身也不愿意动不动就处罚官员。于是。这样双方就形成了暂时的僵持局面。
万历皇帝性格懦弱。遇事沒有主见。郑贵妃到底是个女流之辈。爱子心切。她沒有武则天的雄韬伟略。在处理立储这个问題上。万历拿不出好的主意。郑贵妃也沒有很好的参谋参谋。致使万历皇帝在这个问題上犯了很多错误。一错再错。越弄越僵。他的第一步是册封郑氏为皇贵妃。位于皇后之下而在其他妃嫔之上。在这个问題虽然有人提出异议但是沒有引起多大的纷争。既然皇子的母亲被封为皇贵妃。皇后又沒有子嗣。子以母贵。常洵超越常洛而立为皇储就可以顺理成章。理所当然。如果万历皇帝一再坚持这个观点。众臣就是有意见也起不了多的作用。
万历皇帝的软弱和愚昧还表现在。申时行等群臣要求册封朱常落为太子时表现的十分犹豫。像个小偷。做事一点也不理直气壮。先是无情的折磨朱常落又说这个事是皇家的私事。外臣不得干涉。后來又借口王皇后还有生育能力。不应过早册立太子。凡此种种。既显得皇帝沒有一点魄力。又让世人产生一种皇帝不讲信用的感觉。反倒把事情弄得越來越复杂了。
常洛并不天生即具有继承大统的权利。他的几个弟弟也同样沒有这种权利。在沒被皇帝册封以前统统沒有名义。立长而不立幼。只是传统的习惯而不是法律。并非一定要这样办。明朝的许多皇帝并不一定就是长子。照样越过前边的皇子当了皇帝。这种事在历朝历代更是数不胜数明朝也屡见不鲜。太祖洪武皇帝的规定。嫡子有继承皇位的优先权。可见皇子的地位决定于其母亲的地位。而出生年月乃属次要。常洛之母为恭妃。常洵之母则为皇贵妃。子以母贵的原则在祖训前仍然大可商酌。所以万历皇帝要是有一定的魄力。坚持按自己的意见办臣子们也毫无办法。