采菱做梦也没有想到，在花园门口竟然遇见了阔别多年的谭少山。
谭少山是已故老管家谭守德的次子，也是采菱记忆里最难忘的儿时伙伴。当初，随着谭家少爷启蒙入学，谭少山以伴读的身份每日去往沈正卿的塾馆。说是伴读，实则替少爷研磨倒茶，收拾文具。由于少爷并无悬梁刺股之志，谭少山的差事就显得比较轻松，大部分时间只在课堂外闲坐守候，因而得以结识沈先生的女儿采菱。正如“同居长干里，两小无嫌猜”的情形，两人言语投机，相处融洽。或者悄悄溜到沈家后院捉虫斗草，或者偷偷跑去河边捕鱼捞虾，平安镇的青山绿水间，留下他们太多嬉闹的欢笑。
寒来暑往，转眼间谭少山和采菱都到了渐通人事、春情萌动的年纪。但因为少爷骄纵顽劣，无法在家乡安身，被谭老爷送至省城读书，谭少山奉命陪同服侍。采菱经历了人生第一次痛苦别离，自然依依不舍，郁闷难释，夜里泪水浸湿了大半个枕头。同时也明白从此天各一方，几乎相见无日。即使以后少爷学成归来接掌父业，谭少山也许象其长兄一样，替谭府管理镇外的店铺生意。而自己已到了待嫁之年，更不知花落谁家。
岁月荏苒，埋藏于胸中的情愫越发淡漠，偶尔生起云树之思，也仿佛渺不可盼的妄想。如今骤然重逢，看到昔日单薄稚气的少年已经变成结实挺拔的清俊男子，采菱不禁有一种恍若隔世的感觉。
“少山，真的是你回来了吗。”她的声音颤抖，目光盈盈。
谭少山方才一声断喝，原以为两个丫头在此玩耍。他自幼长于谭府，深知老爷定下的规矩。走进细看，从服饰上发觉有异，继而认出眼前亭亭玉立的少女正是旧时乖巧活泼的小姑娘，内心也不由得掀起一层波澜。
“采菱，哦，不……九姨太，”刚刚开口，谭少山似乎有所警悟，连忙收敛了惊喜之色，肃然应答，“我和老爷是中午到家的。”
这样的称呼使采菱忸怩不安，又象是冷水泼面，顿时清醒了许多。知道自己和少山之间已非几年前的光景，尤其当着如月在场，更不可能畅所欲言。然而一颗芳心狂跳不止，有一股说不出的激动和胀痛，并且再没有了私闯花园、寻幽探秘的兴趣。和谭少山简短的攀谈了几句，便带着如月缓缓离去。
晚上，采菱从如月打听到的消息里得知少山归来的始末缘由。原来，白天一幕不期而会竟是拜谭家少爷所赐。
就在采菱初入谭府的那夜，少爷从省城寄来了一封家书，事实上也是对老爷的最后通牒。和僻远清静的平安镇相比，省城已太过繁华热闹，谭少爷却意犹未餍，与几个要好同窗约定，准备一起留学西洋开阔世面。老爷闻讯叫苦不迭，既怕儿子一去不返，又担心他受到蛮夷谬论的误导，今后更加难以管教。于是撇下新宠，星夜赶往省城，邀请诸多亲朋好友进行轮番劝解。不料少爷去意坚决，情急之下甚至以死相挟。老爷无奈，只得曲从妥协，又赔上两万元白花花的银洋作为儿子远游的旅费。
在老爷省城之行的过程中，谭少山一直秉承主人意志，对少爷善加规劝，不惜舌敝唇焦。虽然毫无成效，但一片虔心孝思和无碍的辨才颇得老爷赏识，便决定超擢起用。其实，这也是谭少山计深虑远的结果。跟随少爷多年，他早已看穿那个纨绔膏梁的本性，口口声声追求自由平等，实际上最暴虐不忍，远不如老爷懂得体恤下情。谭少山久存脱离念头，今天终于找到了机会。老爷黯然返乡途中，他有幸侍从左右，一则回家为父奔丧，二则继任谭府的新总管。
想到从此又可以和少山朝夕相处，采菱不啻百感交集，除了阵阵难以名状的振奋，还有一丝无法排遣的隐忧。虽然老管家的暴毙与自己无关，谭府下人中的流言并未完全销声匿迹。众口铄金，倘若传至少山耳里，不知道会不会引起极深的怨恨。
然而无怨无恨又如何，采菱转念暗忖，自己已经是谭老爷的禁脔，岂敢再有重续前缘的奢望。就算和少山同住谭府，平日也不可能有单独会晤的空暇，颇有一种“近在咫尺，如隔天涯”的惆怅。
想到这里，采菱紧锁愁眉。如果最初不为富贵所动，寸步不让拒绝继母的提议，坚心守志等待少山回来，难以意料又会是怎样的情景。即使好事多磨，也胜过眼前形影相吊，强忍一份“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心”的落寞。
采菱苦思焦虑，辗转难眠，想象不出少山此时的感受如何，更不清楚在他的头脑里，还残存着几许少年绮梦。
谭少山也有不同寻常的感触，却不如采菱那样神昏意乱。自从接受了老爷的委派，他已经成为谭府上下最忙碌的人。大到各房姨太小姐的吃穿用度，小到丫鬟仆佣之间的口角是非，都需要仔细安排调解。除此以外，还须花费精力去劝慰情绪低糜的老爷。
老爷的心境简直糟透了，儿子的飘然远翥令他五内如焚。就象一名克勤克俭的农夫，披星戴月地耕耘始终见不到丰收场景，好不容易种得半亩满意的禾苗，指望着秋后结成累累硕果，不曾想一阵狂风暴雨过去，所有美妙的憧憬全部化作泡影。如同偷渡昭关的伍子胥，