生了变故，我们母女没有人可倚仗。”
这话却怪了，谢纾转头问：“府里能出什么变故？你们是正正经经的主子，谁还能为难你们不成？”
既说到这里，就是莲姨娘展示哭功的时候了。只见她两眼含泪，楚楚偎在谢纾腿旁，仰头说：“老爷，我这辈子只生了清和一个，她也是老爷的长女，老爷可疼她不疼？”
谢纾说自然，“清和是我的骨肉，我怎么能不疼她？”
“可如今有人要算计清和，要断了她和开国伯家的婚约。老爷，咱们家又不曾败落，倘或说知难而退倒也罢了，现在好好的，自己毁了自己的前程，这是什么道理？清和一个清清白白的姑娘，今儿许你，明儿再许他，别说是清和，就是老爷脸上也不光鲜。”莲姨娘说着，又低头嗫嚅，“老爷不必问这人是谁，老爷自己心里有数。当初开国伯家有意结亲，太太是预备二姑娘的，没想到最后人家挑了大姑娘，她耿耿于怀到今儿。她是当家的夫人，儿女的婚事都由她把持，我是说不上话的，所以我只怕老爷不在府里的当口要生变故。这回特来求了老爷，万万不能松口退亲，老爷瞧着咱们往日情分，千万顾念清和才好。”
谢纾听了这番话，有些气不打一处来，“这是哪里传出来的闲话？就算太太糊涂，老太太心里明镜似的，你混怕什么？”
莲姨娘当然不会说，是从四丫头还回来的酥饼里窥探出了天机。这种事太无稽了，没凭没据的，说了岂不招老爷怪罪？于是一口咬定是荟芳园里传出来的消息，老爷绝不会去找老太太核实的，万一老太太怪罪他们打探上房的事，谢纾也吃不起这份挂落儿。
“老爷一心相信太太，可太太背着老爷敛财苛扣咱们的事，老爷知道不知道？”莲姨娘惨然笑了笑，“就说前儿，那些酒瓮子里头，六七个是我和榴花院凑的份子。咱们的钱从哪里来？全是素日牙缝里省下来的！她逼我们拿，不拿就让咱们动姑娘的彩礼，动媳妇们的陪嫁……老爷你灯下黑，黑得没边儿了，再不管管，这家子早晚要叫她扈文琢拿捏死。”
这下子谢纾板起了脸，他向来不管内宅的事，女人们今儿你吃了亏，明儿她吃了亏，是非曲直不是几句话就能分辨清的。反正有受委屈的来告状，立刻就有另一个面目可憎的立起来，都是他跟前的人，他不想听，因为他断不明这家事，也做不了谁的公亲。
莲姨娘哭得他头疼，之前的一点缱绻也消磨殆尽了，他粗声道：“好了，这件事我自有主张，你先回去吧。”
莲姨娘从书房里走出来，一点都不懊悔没能在老爷跟前讨着好。年轻的时候还图个恩爱缠绵，现在年纪大了，就瞧着儿女呢。本来找不到由头吐这口浊气，今天借着清和的事把心里的黑泥倒一倒，也叫老爷看清扈氏的嘴脸，可算赚了。
第二天正如谢纾预料的那样，圣人传召的口谕果然到了门上。一家子欢欣雀跃，前阵子被封住了嘴，不叫你说话，现在好了，圣人让你开口，你就有当面陈情的机会，能把丢失的荣耀重新找回来了。
他上荟芳园和老太太辞行，“母亲这下大可放心了，谢家代代为朝廷效力，不能在我这辈出岔子。儿子这回入上京，自会向圣人言明的，只要求得一个将功折罪的恩赏，就算儿子此战死在阵上，也能保阖家太平了。”
这话可犯了大忌讳，老太太啐道：“明明是好事，说什么晦气话！既然那位沈指挥使愿意帮忙，你在禁中也算有了可托赖的人，只管大胆去吧。”
谢纾道是，临走之前瞧了扈夫人一眼，复对老太太拱手，“这程子经历了大风大浪，一家子要同心才好。古话说抱朴守常，一切维持原样，就是对儿子最大的成全了。”
老太太是聪明人，只这一句，立时就明白过来，暗暗也嫌扈夫人私心作祟，一口应道：“家里有我，我还做得了这些人的主。”
扈夫人听在耳里，知道老爷虽未点破，但说的就是清和与开国伯长子的婚事。这个消息是怎么传到寒香馆去的？当时除了一个清圆，没有旁人在场，她和清和又走得近，想必就是她报的信儿无疑了。
扈夫人满心愤怒，但眼下只得暂且按捺。一家子目送老爷扬鞭奔赴上京，这才退回内宅来。
各自要散时，扈夫人到底出声叫住了清圆，“四丫头且等等，我有几句话要对你说。”
不相干的人都走了，清圆有些无奈，其实她早就知道，一旦插手这件事，就难脱干系了。不过也不必怕，她和扈夫人母女的新仇旧恨太多了，要想撇清也不能够。于是含笑应了声：“请太太吩咐。”
扈夫人擅做表面功夫，脸上神色如常，轻声对老太太说：“咱们家往常从没有过这样的事，上房说话，转头就传到外面去的。四丫头才回来小半年，有些规矩还不懂，倒要告诉她为好。”
老太太心里烦闷，不耐烦做这样的判官，便撑着脑袋，闭上了眼睛。
扈夫人吃了个闭门羹，面上有些过不去，匀了匀气方对清圆道：“昨儿我和老太太说的话，是你传到你大姐姐跟前去的吧？我知道你们姐儿俩要好，