七人在山间行走了约一个时辰，来到一处面南的陡峭山坡下。
山坡正面有二百多米宽，东西北三个方向都是峭壁。坡下生长着茂密的丛林，坡底西南角有一个小小的石潭，一道溪流蜿蜒穿林而过注入石潭，却未见流出，殊为奇特。
山坡上方数十米处地势平缓，呈弧形建有上百间木屋，隐约可见有人出入，其间传来叮叮当当敲打之声，并且时有烟雾升腾。一圈高大的木栅栏和栅栏内的石墙形成两道防御，每隔几十米建有一个简陋的望楼，赫然是一座山寨。
此时，山寨的大门紧闭，大门两侧的望楼上，哨卫已经发现从密林中走出的七人。一个哨卫大喊道：“王大壮，你们把东西都买回来了？……这俩小子是咋回事儿？！”
被称为王大壮的中年汉子笑道：“买回来了，放心吧!这两人是流民，在林子里迷路了，碰上了就抓回来，也算给他们一条活路！”
哨卫道：“你心肠倒好……我让人开门了，后面没人盯梢吧？”
王大壮向后张望一番，道：“没有，我们一路都在钻老林子，小心着呢！”
“祝融寨……”陈简眯着眼喃喃道，好几个念头在脑海中盘旋。他看着寨门缓缓关上，略一沉吟便转身而去。
半途中，遇见了循记号追来的叶准等人。把情况具体说明后，陈简道：“天狼寨里的人似乎很痛恨胡人，对流民算是比较友好。我在想，如果我们能加入其中，也许会是件好事。”
叶准没说话，黄唯一故意瞅着李云堂道：“小李子，你是什么想法？”
李云堂已不再纠葛“小李子“的称呼，哈哈一笑道：“若能入伙，比我们聚拢流民从头开始干要好……但是能保证大哥获得领导权么？”
“你还会说靠谱的话，不容易！”黄唯一道：“说到点子上了。大哥，此事不能草率，要从长计议。”
叶准认真地看着陈简道：“要摸清山寨的底细，山贼也有黑白之分，然后再看入伙与否。”
陈简道：“没错，我们先看看再说。”
拿定主意，四人就在附近山林间找了个偏僻处盘桓，砍树枝搭建树屋建立宿营地，派人轮流对山寨进出人员活动进行观察。陈简和叶准甚至在十几里外蒙面设伏，抓住一个外出打猎的寨丁，恐吓威胁下掏出了不少有价值的信息后才放归。再加上多日观察，算是逐渐弄清楚了天狼寨的情况。
整个山寨大概有四百多个青壮，成分比较复杂，有流民，有乞活军散兵，有地方世家，也有山中猎户，都是汉人，与胡人有深仇大恨。核心成员九人，头领却是一个双十年华的青年女子，乃是壶关世家崔氏之女，名崔玉兰，据说是文武双全的奇女子。
祝融寨起初是崔家二十余年前所建，本为聚族自守之地。寨子里的营生主要靠两项，首先是铸器，其次是打猎。祝融寨打造的环首刀，可以达到七十二锻之多，工艺极为精良，是整个太行山区闻名遐迩的，可谓供不应求。
所以，与其说这是个山寨，不如说这是个武装的铸器作坊。
这令陈简四人颇为心动。但是，总不能眼巴巴地上门求着入伙，这似乎不可行。
李云堂属于比较没心没肺的，不大操心这些事儿，经常在附近山林游逛，也不怕遭了虎狼。
这个时代太行山中的野兽非常之多，有哼哼着漫步的野猪，有优雅从容散步的麋鹿，还有呼啸而来呼啸而去的猴群。李云堂闲来无事，坐在山石上看猴子，看得得趣处，就捡起石头扔猴子，孰料这可捅了马蜂窝，遭到了猴群暴风骤雨般地还击。群猴用手中能捡到的所有物品，一股脑地掷向他，有树木的果实，有树蛇、蜥蜴，更多的是石头。
李云堂拔出藏刀威慑，没有起到任何效果，东西冰雹般砸过来，吓得李云堂简直屁滚尿流，一路逃向四人的宿营地。祸水东引，一大群猴子呼啸着蜂拥而去，引发了正在附近打猎的三个猎人的好奇。猎人们跟踪而至，发现了四人的宿营地。
李云堂窜进树屋，冲着其他三人大喊：“猴子来了，猴子来了！……”三人纷纷瞪大了眼睛，正待询问，就听得茅草搭建的树屋顶部响起噼里啪啦成片的撞击声。
陈简道：“慢慢说，怎么回事？”
李云堂脑袋上坟起好几个鼓包，脸颊一侧也青了，义愤填膺道：“这些死猴子，我就扔他们一块石头，它们就追着我扔，奶奶的拿枪来，老子射它个王八蛋！”
黄唯一似笑非笑，道：“枪不能用，铲子和盾牌你任选，左手盾右手铲，左手盾右手刀，你选哪一样？”
叶准已经憋不住，笑出声来：“被猴子揍成这样，太可乐了……”
陈简带着笑意，道：“我们都躲树屋里别出去，过一会儿猴子没意思自然就走了。”
李云堂看着三人，一摆手，灰心丧气地坐下道：“交友不慎，交友不慎啊……”
一只膀大腰圆的猴王腾地跳到树屋顶上，龇着牙跳了几下，用爪子刨了几下屋顶的茅草，见没有反应，才朝天啸叫一声，抓住一根