倒春寒总是不长久的，两场雪后，连着几个晴日，雪化冰消，天气便一日暖似一日。入了三月，合府上下都换了夹衣。
这日是大姐儿周岁生辰，大早起就有亲友过来，端木晚早去花园子里安排应酬了。
正值阳春三月，园中百花斗艳，一片姹紫嫣红。各府中的小娘子打扮的桃羞杏让，燕妒莺惭，把陆府花园装点的犹如瑶池仙境一般。
陆萱、赵令如在湖边小花亭里陪各府的小娘子玩笑闲聊，连周又宜都被陆蒙拖了来，却独不见端木芬，陆萱张目眺忘，在赵令如耳边低声疑惑道：“芬儿怎地还不来，等会就要开戏了坐桌了呢。”
赵令如一双杏目往四周一转，果然没见她人影，起身悄声向陆萱道：“我去瞧瞧，夫人若问，你就答应着，说她和我一处就来的。”
不想偏叫坐在旁边的周又宜听了去，赵令如在府中住了一月有余，对陆蒙总是冷淡疏远，爱搭不理的。偏又与端木芬言语相投，时常过去与她闲话，再则赵令如性情温柔和顺，周又宜便渐与她亲近了起来。听说她要去寻端木芬，便也跟着起身，“我和姐姐一起。”
赵令如还不及答言，陆蒙也站了起来，“我也去！”
“我倒劝你且坐着吧。”周又宜酸溜溜地道，“这么些小娘子，多一半是冲你来的，你走开了去，可怎么是好。”
陆蒙俊脸红了又青，张嘴欲辩，赵令如抢先笑道：“宜儿一起去也就罢了，长辈问起来，还说咱们三个躲清静闲聊天。你跟着去，可怎么说呢。“
陆蒙还待辩说，陆萱已摁他坐下，“三哥哥，即便你与宜儿亲近些，我也还是你亲妹子，你就忍心丢我一个人么。”说着，悄悄冲人坐在不远处的小娘子们，努了努嘴。
陆蒙还待说甚么，偏陆苰又在亭外招手叫他，无奈下只得应声过去。
赵、周二人且携手说笑，一路迤逦往西院行去。
进了西院的后门，院中一片悄静，养娘们都往园中玩耍去了，只后罩房里坐着几个值守的老姆姆。
姐妹二人也没惊动她们，沿着回廊径自往端木芬所住的小院行去。
端木芬住在正房左首的小角院里，正面小小巧巧三间正房，左右各一间小厢房。
小院里的桃花开得正盛，迎着日头，娇艳夺目，青石地砖上铺了一层落红。
才刚进了月洞门，二人就听得正房里传出隐约地焦急之声，待上了正房廊下的石阶，隔着杏色毡帘，清楚地听到端木芬的叹息声，“这也没法子，你去向姑妈说一声，就说我身子不爽快，不过去了。”
赵令如与周又宜互换了道眼神，就听周又宜心直口快地问道：“姐姐，昨日还都好好的。今朝是怎么了？”一面问，一面就掀了帘子进屋。
见她二人进来，端木芬迎了起身，还不及开言。青禾就把一个大个包袱丢到二人面前，“两位小娘子瞧瞧，这衣裳还叫人怎么穿！”
酸枝木小月牙桌上摊着个茶褐色毡绒的包袱，里边几套浅色衣裙，却都被染得五颜六色，不忍目睹。
“哎哟，这好好的衣裳，怎就染成这样了！”周又宜抖开衣裳，一件件地瞧，竟没一件是好的。
青禾急忿地抹泪道：“浆洗处的老姆，也太不把咱们小娘子放在眼里了！今朝天没亮就送了衣裳，我还赞她们有心，谁曾想……”
“好了好了。”端木芬劝着青禾道：“且去倒茶来吧，事情已然如此了，哭闹也没用的。”
“可不是么，又有甚么可哭的。”周又宜一开口，端木芬与赵令如都露出惊愕的神情，这可不似她的性子，二人眸光还不及相触，周又宜下一句惊人的话出口了，“阿芜，把这包袱丢到浆洗处去，问着管事姆姆，看她有何话说……”
“快罢了！”端木芬慌忙拦下阿芫，摁下周又宜收拾包袱的手，“真依着你去，事情闹得大了，府里的体面还要不要了。”
周又宜气势凛人的辩道：“就是趁着人多，才好闹个大的，看以后谁还敢小瞧了姐姐去！”
赵令如、端木芬被她说得哑口无言，面面相觑。。半晌赵令如才好笑道：“你还真是个直性子，也不想想今朝府里请客，若为了这点事大吵大闹，长辈心里怎么想，芬儿有理也变无理了。”
“恁又有甚么的！”周又宜依旧理直气壮，“又不是咱们无理取闹在先，是浆洗处……”
周又宜自顾自的说，全没留心端木芬眉宇间的轻愁。倒是赵令如心思细腻，拦下了她的话，“这会子闹谁对谁错又有甚么用！就是闹到管事姆姆撵了出去挨板子，芬儿非但没落着好，反倒招长辈不喜。”
周又宜嘟嘴不服道：“依你竟算了不成！”
赵令如无奈的眸光娇好的面容上一转而过，又向端木芬道：“年前玉容母亲亡故，她跟着我也不好着孝，倒是做了几身素色的衣服，你两个身形差不多，若不嫌弃，我就叫人取了来。”
大姐儿周岁生辰，自己托病不出。老夫人心里怎想，还在其次。只怕姑妈要受人冷眼。再则倘若姑