3年，太平军攻克安庆，安徽巡抚蒋文庆被杀，在芜湖再败清军，围攻东西梁山，惠征见势不妙，带了搜刮来的一万两银子擅离职守，以押解饷银为名带着家眷弃城逃往南京，怎奈城门不开。因为按照清朝当年的律法，私自弃城的败军之将，谁敢收留，和弃城者同罪，会被诛灭三族。
惠征早料到会是此结果，在逃离安徽时就写信给宫中的女儿求援，让慈禧向皇帝求情，让清朝官员能接受自己和家眷的避难，否则，一家人只有死路一条。
慈禧接到父亲的求救信，心急如焚，她也想见咸丰皇帝，但是她才入宫不久，只是一个地位低下的贵人，身不由己。
想来想去，慈禧决定再冒一次险，私自出宫去见恭亲王奕訢。1853年，奕訢在军机处担任领班军机大臣，负责各地的剿匪事宜，打破了清代皇子不得干预政务的祖制。当时的军机处还总揽机要，有向皇帝推荐官吏的权力，权限凌驾于内阁和六部之上。各地的奏章都由军机处票签后呈请皇帝批示，权力很大。只要奕訢发一句话，慈禧的父亲惠征和家人就可以马上得救。但是，他会为一个主动上门的贵人心动吗？会把自己看作一个不守妇道的女人吗？慈禧心里也很忐忑。
1853年初，京城下了一场初雪，白茫茫的雪铺天盖地，满城银装素裹，勾角的屋檐下冰凌透亮如水晶，什刹海结了厚厚的冰。慈禧去见恭亲王那天，京城的雪越下越大，鹅毛大雪从黑窟窿的天空缓缓飞落。十八岁的慈禧穿着貂皮大衣，还是感觉到冷，身体不停地发抖。
慈禧找到宫里的小太监安德海，把他叫到御花园一个不起眼的角落，偷偷拿出五十两银子，让他帮忙弄太监服饰和腰牌，帮自己混出宫。安德海一犹豫，慈禧以为他嫌银子太少，一咬牙连貂皮大衣都脱下来给他。
安德海当时在咸丰皇帝跟前当差，他离家入宫才一年，听冻得发抖的慈禧说她要出宫救父，想起自己的家人，揉了揉发红的眼睛，没有收慈禧的银子，而是接下貂皮大衣，说：“我家里也有个姐姐。可是在宫内没有亲人，你要是不嫌弃，就做我干姐姐吧。貂皮大衣我帮你收好，你回宫了再找我取回去，早去早回！”
慈禧听了这句话，心里暖暖的，她见安德海人小机灵，还不贪财，便认他做了干弟弟。
于是，安德海帮忙，让慈禧女扮男装，穿上太监的服饰，跟自己混出了宫。
恭王府就在什刹海的西南角，离紫禁城不过十里地。慈禧穿着单薄的太监服，冷风扑面，冻得小脸通红，路也很滑，稍不留神就摔得鼻青脸肿。慈禧咬着牙，顶着寒风和大雪，在雪地里深一脚浅一脚，走了大概一个时辰，才走到恭王府的大门。
见了门房，慈禧递上五十两“门包”贿赂他，开门的家奴还是不满意，趁机敲诈，慈禧谎称咸丰皇帝有急事找恭亲王商议，让开门的家奴马上带她去见恭亲王。家奴害怕了，通报了管家，管家看慈禧穿太监服饰，还有腰牌，说话也像太监一样“娘娘腔”，便带她去后花园见恭亲王。
当时，恭王府后花园的十几树梅花都开了，一支支红梅迎雪绽放，暗香浮动。恭亲王的嫡福晋瓜尔佳氏正怀有身孕，二十岁的恭亲王邀请七弟醇郡王奕譞来恭王府喝酒，两人正在花园的亭榭里煮酒赏梅。