时值北方的初春，恭王府后花园的红梅迎雪在风中摇摆，暗香浮动。二十岁的恭亲王和七弟醇郡王奕譞在后花园的亭中喝酒。亭子里摆了一张方桌，桌上一壶热酒，一盘热乎乎的切糕和四五串冰糖葫芦。梅花的香味扑鼻而来，雪梅交相辉映，恭亲王两兄弟畅叙亲情，格外惬意，频频举杯对饮。
一时兴起，恭亲王走到亭外的空地，抓过一杆银枪，舞上一段“棣泰协力枪”助兴。只见红梅落雪，奕訢面色微红，一身白袍，手握一杆银枪，把二十八式棣泰协力枪法舞得出神入化，密不透风，时而如如银蛇飞舞，时而如流星赶月，恭亲王的脚下落雪无痕，一扫平日里病怏怏的样子，甚是英武。
“好！”少年奕譞忍不住鼓掌，口无遮拦，道：“六哥，说实话，从小你就是我心目中的巴图鲁。还记得那年皇子们狩猎，你一箭就射死一头大黑熊，救我一命。论功夫，论谋略，论外貌，你都是阿哥当中最优秀的，皇阿玛为什么不选你继承大统？偏偏选四哥？”
二十岁的奕訢一脸苦笑，他的眼底，从皇位之争失败后，就总是藏着忧郁。他放下银枪，走回亭中，仰起头拿起八仙壶哗哗往嘴里倒酒。道光帝立储时，本来在咸丰皇帝和他之间犹豫不决，但在江山争夺中，他莫名失败了。1850年，道光帝召十重臣公启锦匣，内有御笔两谕，一为“立皇四子奕詝为皇太子”，一为“封皇六子奕訢为亲王”，从此，他就与皇位无缘了。
恭亲王一边喝闷酒，一边对弟弟奕譞叹息道：“这就是命呀！我奕訢胸怀天下的抱负和匡世济民的本事，四哥却当了皇帝。我们兄弟的感情也变了！想当年，我们一起骑马练刀枪，创造出这棣泰协力枪法二十八式，还有宝锷宣威刀法十八式，骑马在木兰场的草原驰骋天下，多么豪情惬意，现在……今日不说这些，喝！”
两兄弟喝酒聊天，正在兴头上，管家带慈禧来见。慈禧看到舞枪的奕訢，砰然心动，这才是她喜欢的男人，身份高贵，又文武双全。可惜造化弄人，慈禧假装平静，说皇上要传密旨。于是，奕訢让下人和醇郡王回避。
当亭榭里只剩下十八岁的慈禧和二十岁的奕訢时，慈禧摘下头上的太监帽，脱掉长袍，抖落身上的积雪，露出一头乌黑秀发和一身粉荷衣衫，不卑不亢地说明了来意，还拿出一把匕首，对准自己的胸口：“你若不救我的家人，我今日便死在这恭王府里，你便浑身是嘴也说不清。”
醉眼朦胧的奕訢惊呆了，眼前的慈禧，双眼发亮，脸蛋冻得通红，身材丰满修长，立于雪地，不卑不亢。为了救父，慈禧竟敢私自出宫，还假传圣旨，以死要挟自己，一位弱女子，虽然慈禧的外貌不是太出众，但有这种勇气和智慧，在宫中实属罕见，他想看她接下来会做什么，没有马上答应。
“王爷，我这么逼迫你，也是身不由己。我家老老少少三十条人命，孤悬一线，还望您大恩大德，救他们一命！”慈禧果断地朝自己的胸口刺了一刀，顿时血染衣襟，慈禧用手捂着出血的胸口，眼中噙着泪水，将家道中落后的悲苦身世极尽渲染。
恭亲王心软了，他也确实怕慈禧死在恭王府，不然，他有嘴也说不清。于是修书一封给江苏巡抚杨文定，救了慈禧的父亲一命。有了恭亲王的亲笔信，慈禧的父亲从南京转去镇江，被江苏巡抚杨文定收留，不但没有受罚，还受到重用，继续管理钱粮。在南京沦陷后，惠征还被杨文定照顾，安排去了丹徒镇操办粮台。
慈禧和恭亲王，就这样给对方留下了深刻的印象，更疯狂的事，还在后面。慈禧认识了恭亲王后，命运之神再一次眷顾了她——慈安皇后一直没有怀孕。在1852年，整整一年，咸丰和皇后慈安滚龙床也特别卖力，各种姿势和太医的御方都试过了，但慈安的肚子就是没大起来。这只能证明一点，要么咸丰皇帝的身体有问题。要么，是慈安太后不能生育。
从1852年到1855年，咸丰皇帝一直都没有子嗣。这三四年的时间，作为一个二十多岁的小伙子，处于生育的最佳年龄，为了延续爱新觉罗的血脉，咸丰皇帝特别用心，每隔一天就换一个妃子，有时连长得丑的宫女也不放过，活生生折腾自己，落下了“迷于酒色，荒废朝政”的名声，也没能把谁的肚子搞大，反而因为过于纵欲，身体羸弱，丧失了生育能力。
咸丰皇帝不能生育，这个事实是慈禧最先发现的。在1852年，慈禧见皇后的肚子没有反应，就有了疑心。1853年，她拜托自己的干弟弟，也就是小太监安德海留心观察情况。小安子告诉慈禧，慈安皇后服用了一些促孕的中医药剂，如当归、熟地、白芍、女贞子等，肚子还是不见起色。
到了1853年底，咸丰皇帝着急了，临幸的范围从妃嫔扩大到了贵人，慈禧才终于轮到了一次和皇帝睡觉的机会。那天，她早晨起床就开始沐浴更衣，好好泡了一个玫瑰花浴。敬事房的太监把光着身子的慈禧裹上了丝绸布，抬到了咸丰皇帝的寝宫。慈禧躺在宽阔的核桃木大龙床上，翻来覆去，足足等了咸丰皇帝三个时辰，但咸丰皇帝扒开慈禧的双腿，在她身上驰骋了不到三十秒，就