李鞠耦和李经述一起来到李鸿章的书房，李鸿章正在批阅一封电报，袁世凯来电，说朝鲜最近的情况有点不妙，日本浪人在朝鲜一下子多了很多，蠢蠢欲动，不知道有何阴谋。这时李府的丫鬟给李鸿章送来瓜片热茶，李鞠耦顺手接了过来，给父亲送过去。李鸿章坐在椅子上，头也没抬，说：“茶先放下吧。”
李鞠耦见李鸿章把她当家里的丫鬟了，不高兴地说：“爹，是我。”
听到女儿的声音，，李鸿章才抬起头，眯着眼睛，笑道：“哦，是李鞠耦呀，爹忙着呢。你有什么事吗？”
李鞠耦吞吞吐吐，半天不好意思开口。说来也巧，就在这时，张佩纶也来书房找李鸿章。张佩纶成了李鸿章的幕僚，总要给领导李鸿章汇报工作的，跑跑李鸿章书房是难免的。但当时的女子一般是不放便见外人的。
李鞠耦是大家闺秀，看见张佩纶，急急忙忙要避让。李鸿章却也大度，让李鞠耦与张佩纶以礼相见。
李鞠耦这才仔细瞧了一眼张佩纶，此公年纪四十了，短脖子、鼓眼泡、凸肚子，跟自己想象中的伟岸男子形象相差太远，真是人不可貌相，嘴角不经意间竟露出笑意。
李经述看到鞠藕脸上的笑意，看了一眼张佩纶，因他的长相而想到了一句成语——“癞蛤蟆想吃天鹅肉”。
闲聊了几句，李鞠耦也就退出了李鸿章的书房。李鸿章贵为当朝权贵，对女儿的婚事也颇为体贴，有意无意对张佩纶闲话：“老夫这个女儿，也早到了婚嫁的年纪，可就是没有意中人。比当初给经述请家庭教师还难。”
正是言者无意，听者有心，张佩纶瞬似乎从中窥到了可能潜藏着的机会，问李鸿章道：“中堂大人，这小姐的终生大事，要以何种门第出身为标准？”
李鸿章随口回了一句，道：“老夫择婿，没有门第之见，有你这样的学术、文章就行。”
李鸿章说这话，是对张佩纶学问的褒赞。说实话，李鸿章对张佩纶一直不错，即便张佩纶在充军的日子里，李鸿章仍然十分关心张佩纶，给了他很多鼓励，并拿钱给他，叫他到那边照顾好身体，没钱花就找他。
张佩纶一生最大的挫折是在福建水师任职期间，水师在马尾巷被法军军舰打败，几乎全军覆没，成了承担责任的官员，被革职查办，断绝了一步步成为封疆大吏的官路，李鸿章也没因此嫌弃他，爱才之心，李经述自然看在眼里。
李经述知道妹妹是真心喜欢张佩纶，为了妹妹的幸福，有心成全两人，那日两人出了书房，李经述便叫住张佩纶，让他准备上李府上提亲。
张佩纶一愣，他内心虽然很欣喜，但支支吾吾，道：“这，中堂大人会答应吗？”
李经述道：“没听见父亲大人今天说吗？我们李家择婿，没有门第之见，有你这样的学术、文章就行。你就偷着乐吧。为了我妹妹，装疯卖傻一回。”
张佩纶一脸疑惑，问道：“怎么装疯卖傻？”
李经述道：“你就赶鸭子上架，找人向我家提亲。这样你张佩纶要成为李家女婿的事情就在外面广为流布，让我们家有种木已成舟，不得不答应的压力，本来我妹妹就过了婚嫁的年纪，你就可以实现了人生逆袭。”
张佩纶对于这事没有把握，支支吾吾，道：“这样真能行？”
李经述道：“我只给你这一次机会。要是以后你敢对我妹妹不好，你就等着瞧吧，我会让你再流放边疆几十年。”
张佩纶说：“多谢李公子，哦，不，多谢妹夫。”
望着张佩纶远去的背影，李经述一声叹息，心里也不知道自己这么做对不对，心想有些缘分，还真是天注定的，尽管张佩纶比鞠藕大十七岁，在局外人眼里，这场婚姻大为奇怪，历史上就有人嘲笑妹妹这段婚姻，说“老女配幼樵，无分老幼；东床即西席，不是东西”，但是缘分来了，确实不能用墙挡住。否则，后世没有了张爱玲，岂不可惜？
张佩纶第二天托好友张之洞到李府提亲，李经方刚好也在家，他极力反对这门亲事。李经方甚至带人将张佩纶的聘礼扔出了李府，大骂张佩纶无耻之极，欲手刃张佩纶。
李鸿章夫人赵继莲知道了消息，大为恼怒，指着李鸿章骂道：“你这老糊涂虫，自己如花似玉的女儿，高不成，低不就，千拣万拣，这会儿倒要给一个四十来岁的囚犯！你糊涂，我可明白。休想！”
李鸿章依旧不温不火，问李经述的意见，李经述说：“这婚姻大事，关系妹妹的一生。还是问问她的意见比较好。”
李鸿章点点头，说：“也是。”
李鸿章便去询问李鞠藕的意思，李鞠藕说：“婚姻大事，但凭父亲做主。爹爹眼力必然不差的。”
李鸿章叹了一口气，道：“以你的才学，也只有张佩纶能配得上了。”
李鸿章最终同意了张佩纶和女儿的婚事，不过条件是张佩纶入赘。张佩纶的父母早亡了，同意入赘李家。
李鸿章便广告淮军将领和朝中好友，宣布在天津直隶总督府，为女儿李鞠藕举办